杨四郎原来是满门忠烈杨家将中的一员，但最后却在命运的捉弄下成了敌对国家的金刀驸马，这种巨大的反差让他身上充斥着战争与人性的冲突，战场与情场的矛盾，使他成为杨家将中经历最为复杂的传奇人物。
杨四郎是金刀老令公杨业的第四个儿子，武艺高强，在阵前数立战功，被封为明威将军。幽州战役杨家诸子在杨业的带领下赴金沙滩谈判，结果被辽兵包围。奸臣潘仁美拒绝发兵救援，杨家军遭受前所未有的重创，几乎全军覆没。杨业被俘后拒不投降，头撞李陵碑而死；大郎被乱枪挑死；二郎血战殉国；三郎被乱马踩死；四郎延朗与部下冲出重围，却又遭到辽兵围堵，部下全体阵亡，四郎只身被俘；五郎削发逃禅；只六郎一人返回天波府。
四郎被辽将献给萧太后请功，四郎宁死不屈，破口大骂萧太后。他为了不辱没杨家的名声，将杨字一分为二，化名木易。萧太后很欣赏四郎忠贞不屈的气概，又爱惜四郎的一身武艺，再加上四郎生的一表人才，于是萧太后欲将四郎招为驸马。四郎本欲以死殉国，但想到辽国未灭，家仇未报，杨四郎为报金沙滩血仇，忍辱负重，隐瞒身份，不得已再婚娶琼娥公主，以待时机再起。
婚后两人举案齐眉、相敬如宾，还有了孩子，表面上日子一直过得不错，但四郎从未忘记自己是杨家将。转眼十五年过去了，辽宋两国又开始了战争，四郎听说宋军是自己的亲娘佘太君挂帅出征，他思母心切、黯然落泪。公主发现后追问其情由，四郎便将自己的真实身份以及自己想出关去探望母亲的事如实相告，并请公主帮忙。公主不忍其骨肉分离于是冒险从萧太后处骗来通关令箭。
四郎赶到大宋营地与弟弟、母亲以及发妻相会，互诉思念之情。不觉天将拂晓，四郎害怕延误期限危及公主母子，绝然返回辽国。然而事情已经败露，萧太后得知真相勃然大怒，想要杀了四郎。在公主苦苦哀求下，萧太后赦免了杨四郎。后来四郎助宋破辽，多有功勋，得以返回汴京与家人团圆，是七郎八虎中唯一长寿的人。
上世纪六七十年代，在以阶级斗争为纲的那段日子里，杨四郎被很多人所不能理解，一度视为汉奸，受到了很多批评和抨击。批判者认为宋辽两国交战，两国之人便是死敌，更何况四郎还是大宋将领，出自满门忠良，以抗击辽军为己任的杨家。更过分的是杨四郎最后还娶了敌国公主为妻，还生了孩子。是背叛了君主的信任，辜负了老令公的栽培，玷污了杨家之名。
批判者还认为《四郎探母》把人性关怀提高至无上的境地，模糊了叛徒与潜伏的政治界限，模糊了你死我活的敌对情绪，更强调亲情与人性，应该予以否定，应该禁演。
后来形势日渐宽松，人们不再以政治标签划分人群，可以自由的表达对杨四郎的看法，许多人认为杨四郎叛徒、汉奸罪名不成立，应予平反。
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