很多減肥人士都有這樣一個夢想——在不改變飲食習慣的前提下，輕鬆減少體內的脂肪。同樣的想法也啟發了美國貝勒醫學院赫芬頓中心的博士後研究員Ayse Sena Mutlu。
利用在實驗室中飼養的秀麗隱杆線蟲（C. elegans），Mutlu和同事們一起進行了一次大範圍的篩選，以研究神經元是否能主動發送信號，從而在不影響進食習慣的情況下改變脂質代謝。“我們非常驚奇地發現，減肥和嗅覺有關聯。” Mutlu說。
氣味是如何影響脂肪存儲的呢？實際上，嗅覺和脂肪代謝之間存在關聯並不是一件多麼新奇的事情，但科學家們一直不清楚這種現象背後的作用機制。
“嗅覺很複雜，同時受到高度的調控。” Mutlu解釋說，“嗅覺神經元通過特定受體，能夠探測到環境中的多種氣味。之後，嗅覺神經元會將信息傳遞給中間神經元，中間神經元再將信息傳遞給其他神經元和外周組織。”
秀麗隱杆線蟲的嗅覺感知比人類等大型生物體更簡單，這有助於科學家研究嗅覺對身體的調節過程。這種蠕蟲有三對嗅覺神經元，可以探測到空氣中的各種氣味。“一些氣味可以選擇性地激活或抑制單個嗅覺神經元，而另一些則可以刺激一組神經元。” Mutlu說。
研究人員測試了秀麗隱杆線蟲對幾種氣味的反應，發現只有特定的氣味通過特定的受體與特定的嗅覺神經元相互作用，才能動態地調節脂肪代謝。通過一種被稱為光遺傳學的實驗室方法，研究人員可以利用光來激活或抑制這些神經元，進而影響脂肪的存儲。他們還發現，神經元可以通過選擇性神經迴路以及神經內分泌通路，直接調節脂肪代謝。
“我們的發現為脂質代謝的調控帶來了新的視角，也有助於理解為什麼有些人可以輕鬆對抗代謝問題，而有些人面對相同的情況時卻分外困難。”
此外，這些發現與嗅覺、脂肪代謝和神經退行性疾病之間的觀察結果相關。“例如，我們知道阿爾茲海默症患者往往有代謝問題。” Mutlu說，“我們的研究表明，每個人感知到的氣味與他或她對肥胖的易感性之間存在聯繫。雖然還需要更多的研究，但某些氣味確實可能會引起脂肪代謝的變化，從而減輕體重。因此，將來我們或許不僅要關注自己吃了什麼，還要注意聞到了什麼。”
期刊編號： 2041-1723
原文鏈接：https://blogs.bcm.edu/2020/04/09/from-the-labs-watch-that-smell-scents-can-regulate-fat-storage/
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