东汉末年，孙权、刘备联军在长江赤壁一带,大败曹操军队的一次决战.曹操败袁绍、破乌桓,基本统一北方后,于建安十三年七月,自宛挥师南下,欲先灭刘表,再顺长江东进,击败孙权,以统一天下.九月,曹军进占新野,时刘表已死,其子刘琮不战而降.依附刘表屯兵樊城的刘备仓促率军民南撤.曹操收编刘表部众,号称八十万大军向长江推进。刘备在长被曹军大败后,于退军途中派诸葛亮赴柴桑会见孙权,说服孙权结盟抗曹。
曹操率领八十万大军，想夺取江南东吴。可他的兵士都是北方人，坐不惯船也不会打水仗，只好连船铺木板，准备练好再渡江。
周瑜调兵遣将驻守在赤壁，和曹军隔江相对。周瑜的老将黄盖想东吴的军队只有三万，硬拚是以卵击石，见曹军的船头尾相连，想出了一个妙计——火攻。于是黄盖写了封诈降信给曹操，说周瑜硬拿鸡蛋碰石头，自不量力，愿意投降。曹操看了非常高兴。
三天后就要在赤壁与周瑜决战了。曹操站在高处，回头自信的看着自己的战舰军团。自信的哈哈大笑，并下令让军士大吃大喝三天，决定第四天把东吴一举歼灭。
这一天东南风很急，曹操站在船头眺望，看见一队帆船向北岸驶来，大旗上写着“黄”字，曹操认为黄盖来投降了，没有防备。原来黄盖带的20条船装的不是士兵和粮草，而是芦苇、火硝、硫磺，都用幔子遮着。在离曹军还有二里多远的时候，黄盖叫士兵把20条船里的芦苇点着，让着火的船趁东南风冲进曹军的船队。黄盖择时率蒙冲斗舰乘风驶入曹军水寨纵火.曹军船阵被烧,火势延及岸上营寨,孙刘联军乘势出击,曹军死伤过半,黄盖让士兵上了小船走了。曹操的船连着，没法散开，都着了火。火又窜到岸上烧着了营寨，曹军烧死的、淹死的不计其数。
曹操无奈只能率部北退,留征南将军曹仁固守江陵.联军乘胜扩张战果,孙刘两军分占荆州要地
联军水陆并进，追击曹军。曹操引军离开江岸，取捷径往江陵，经华容道遇泥泞，垫草过骑，得以脱逃。曹操留曹仁守江陵，满宠屯当阳，自还北方。
周瑜等与曹仁隔江对峙，并遣甘宁攻夷陵。曹仁分兵围甘宁。周瑜率军往救,大破曹军，后还军渡江屯北岸，继续与曹仁对峙。刘备自江陵回师夏口后，溯汉水欲迂回曹仁后方。曹仁自知再难相持，次年被迫撤退。
赤壁大战后，刘备乘胜取得武陵、长沙、桂阳、零陵等四郡，次年又任荆州牧，奠定了壮大发展、进据益州的基础。曹操吸取失败教训，大兴水军，进控江淮，与孙权对峙。孙权为抗曹，继续与刘备联盟，任其在荆州发展。三国鼎立格局逐渐形成。
赤壁之战，曹操自负轻敌，指挥失误，加之水军不强，终致战败。孙权、刘备在强敌面前，冷静分析形势，结盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，是中国军事历史上以弱胜强的著名战例。
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