利辛县张村铺人夏之臣，是明朝万历癸末年（1583）进士。明万历十二年（1584），任河间县知县，上任后访察民情，修堤建桥，筑路浚沟，县民十分爱戴，后以政绩卓著，升为监察御史。万历二十三年（1595），黄、淮泛滥，下游的四陵（今江苏靖江市）水患十分严重。由于清口（即泗口）腰铺高堰阻水，淮河不得畅流入海，水害日甚，河臣急得无法。有个姓张的治水大臣，建议辟开堵水的高堰，神宗朱翊大怒不允，因朱元章的三代祖坟都在清口下游的旧龙嘴，一旦决开清口腰铺堤堰，旧龙嘴就要被洪水冲淤，必破皇家风水。因此自洪武以来，历经十余朝二百多年，治水大臣为了讨好皇上，不是导泻，而是在旧龙嘴上游打坝筑堰，年复一年，越筑越高，耗费银两无数，旧龙嘴仍然浸在水里。明知打堰筑堤无济于事，但谁也不敢提出扒堰放水。夏之臣受命视察灾情，深知其弊，又深知其险，若直言相谏，必然获罪；若沉默不语，有失监察御史之责；若随声附和，又不愿违背良心，坑害黎民百姓。思虑再三，决定丢官为民请命，便上书直陈利害，指出历代河臣媚上欺下，害国害民，徒信风水之说的弊端。言词激越，慷慨激昂。奏疏送到工部，都为夏之臣担惊受怕，又为夏之臣直言上书所钦敬。复奏皇上，神宗看到夏之臣冒死直谏，准奏施行，从而免除了治淮水患。
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