馬達加斯加共和國位於南半球非洲大陸的東南部，印度洋西南面的馬達加斯加島上，為世界第四大島，習慣稱為“大島”。南迴歸線穿過該島南部，隔莫桑比克海峽與非洲大陸相望，在莫桑比克海峽最窄處，該國與非洲相距只有400公里。在馬達加斯加周圍，分佈有科摩羅群島和塞舌爾群島，毛里求斯島和留尼汪島以及屬於本國領土的大小島嶼，其中有西北部的諾西貝島和東部的聖馬裡島(。
馬達加斯加島的地形共分五種：1、中部為海拔1000-2000米的中央高原地區，錯落分佈著平原、山丘、群山和盆地；2、東部為寬度25-100公里起伏不平的山坡地形；3、西部為平原和高原地區，地形起伏較緩；4、南部主要是平原，地形較為平緩；5、北部以盆地為主，地形複雜，系火山及喀斯特地貌，察臘塔納山海拔2876米，為全國最高峰。
馬達加斯加地形獨特，各地氣候差異較大。東部屬於熱帶雨林氣候，終年溼熱，年降水量達2000-3800毫米，年平均氣溫約24℃；中部高原屬於熱帶高原氣候，氣候溫和，年降水量為1000-2000毫米，年平均氣溫約18℃；西部處在背風一側，降水較少，屬於熱帶草原氣候，年降水量為600-1000毫米，年平均氣溫約26.6℃；南部地區屬於半乾旱氣候，年降水量低於600毫米，年平均氣溫約25.4℃。受季風的影響，全島4-10月為旱季，11月-次年3月為雨季。首都塔那那利佛海拔約1,200米，年平均氣溫18°C。
公元1—10世紀，印度尼西亞人和阿拉伯人陸續遷入移居馬達加斯加島，並同當地人通婚，形成馬爾加什人。
14世紀在中部和東南沿海出現了國家組織。16世紀，麥利那人在中部建立伊麥利那王國。1794年發展成中央集權的封建國家。19世紀初拉達馬一世統一全島，建立了馬達加斯加王國。
1862年拉達馬二世同法國簽訂所謂友好通商條約，批准設立“馬達加斯加地產、工業和商業公司”，把自然資源的開發交給了以朗貝爾為首的法國資本家。1863年5月9日馬達加斯加人民發動起義，包圍王宮，要求廢除不平等條約。5月12日國王被勒死，王后臘佐赫里納繼承王位，宣佈廢除同法國締結的條約。
1864年賴尼來亞里沃尼擔任馬達加斯加首相，成為實際的統治者。他利用英法爭奪馬達加斯加的矛盾，於1865年同英國簽訂貿易協定，企圖以此抵消法國的勢力。
1868年又同法國達成了一個新協定，法國聲稱“永久地”承認馬達加斯加的獨立。賴尼來亞里沃尼政府利用這一喘息時機，加緊進行內政改革。他頒佈了一系列法律，在中央設立外交、國防、財政、內政、教育各部，取締債務奴隸制，禁止從事“奴隸貿易”。
19世紀80年代，法國殖民者再次準備吞併馬達加斯加。法國藉口僑民遺產繼承問題，要求對該島西北部薩卡拉瓦人實行保護，這種無理要求被賴尼來亞里沃尼政府堅決拒絕。1883年法軍炮轟馬任加港，並在塔馬塔夫港登陸。馬達加斯加人民奮起抗戰，多次打敗了侵略者，戰爭持續了兩年多。1885年法馬兩國簽訂和約，法國再一次承認馬達加斯加的獨立和主權，但外交事務由法國統監領導，法國人有權在馬達加斯加長期租借土地。事實上，馬達加斯加變成了法國的保護國。1896年馬達加斯加淪為法國殖民地。
1947年3月29日，馬達加斯加人民舉行大規模武裝起義，反對法國對馬達加斯加長達50多年的殖民統治，許多人在起義中犧牲。1958年馬達加斯加成為法蘭西共同體內的自治共和國。1958年馬達加斯加成為法蘭西共同體內的自治共和國。1960 年6月26日宣佈獨立，成立馬達加斯加共和國。1975年12月21日改國名為馬達加斯加民主共和國。1991年政局劇烈動盪。1992年8月，全國公民投票通過第三共和國新憲法，恢復原國名。
馬達加斯加是世界最不發達國家之一，國民經濟以農業為主，農業人口占全國總人口80%以上，工業基礎非常薄弱。
農業人口占總人口80%以上，出口收入的70%來自農業。旅遊資源豐富，但服務設施不足。
馬達加斯加自然資源十分豐富。石墨儲量佔非洲首位 ，除此之外還有云母、鈾、鉛、寶石、金、銀、銅、鎳、鋁礬土、鉻、煤等。河流湍急，水力發電潛力很大。2013年，森林面積1470萬公頃。糧食作物有大米、木薯、玉米等，大米已接近自給。主要經濟作物有咖啡、丁香、劍麻、甘蔗、花生、棉花等，而其香草的產量和出口量均佔世界首位 。
人口約2260萬。
馬達加斯加人佔總人口的98%以上，由18個民族組成，其中較大的有：伊麥利那（佔總人口的26.1%）、 貝希米扎拉卡（14.1%）、貝希略（12%）、希米赫特（7.2%）、薩卡拉瓦(5.8%)、安坦德羅（5.3%）和安泰薩卡（5%）等。
各民族語言、文化、風俗習慣大體相同。在馬定居的尚有少數科摩羅人、印度人、巴基斯坦人和法國人，另有華僑和華裔約5萬人。民族語言為馬達加斯加語（屬馬來－波利尼西亞語系），官方通用法語和英語。
居民中信奉傳統宗教的佔52%，信奉基督教（天主教和新教）的佔41%，信奉伊斯蘭教的佔7%。
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