李天佑，1914年1月8日生於廣西臨桂六塘圩高皮寨的一個貧農家庭，一輩子聽天由命的父母，為他取名“天佑”，幼年時讀過兩年私塾，後隨父母趕圩賣柴賣席賣竹器，在桂林一家米粉店當過學徒。1928年6月，李天佑14歲進入桂軍給北伐名將李明瑞當勤務兵，不久被送到由中共黨員張雲逸領導創辦的南寧教導總隊當了學兵，1929年10月，李明瑞起兵反蔣失敗後，李系人馬或投蔣或擁共，李天佑果斷地投向共產黨成為黨員，1929年12月，在鄧小平、張雲逸等領導下，實齡不到16歲的李天佑在廣西百色參加起義，因作戰勇敢被稱為“小老虎”連長。李天佑是為數不多的紅七軍出身的上將，還有一個是韋國清，但韋國清到蘇區後就調離老部隊了，在中央負責軍事保衛工作，其實莫文驊也是夠格當上將的（副兵團級），但一方面錯算成了準兵團級，一方面紅七軍已經有兩個上將了，所以莫中將一直耿耿於懷。
1930年10月，紅七軍奉命北上，李天佑帶領特務連，跟隨張雲逸、鄧小平轉戰桂、黔、粵、湘、贛5省邊境，次年7月在江西于都橋頭鎮與中央紅軍勝利會師，于都會師後，紅七軍編入紅三軍團建制，當時廣西兵的質量是很強的，所以紅七軍的戰鬥力也很強。李天佑一直待在紅7軍，是蘇區裡面公認的打將。紅七的老人被清洗的差不多了，只有李天佑這樣單純的軍事人員一步步依靠戰功，從最底層一步步升成紅三軍團第五師主力十三團團長，紅五師師長，可以說是紅七軍最後的守護者。1934年1月，剛剛20歲的李天佑升任紅五師師長，被彭德懷稱為“娃娃師長”，李天佑是紅七軍出來的，後到三軍團，天然關係和彭總好像不是特別親。他到三軍團的時間很久，但是好像李天佑一直刻意淡化自己與三軍團的關係。直羅鎮戰役後，李天佑被調到了紅一軍團林帥的手下，先後任紅一軍團第二師副師長、第四師（原三軍團）師長，1937年秋，紅四師改編為686團，李天佑是第一任團長，林帥似乎更親近這位來自紅七軍的小兄弟。
抗戰後李天佑是首任115師686團團長，楊勇是副團長，平型關戰役時率部擔任主攻任務，林彪受傷後陳光能代師長（有趣的是中央軍委想讓羅帥代師長），李天佑就能代343旅旅長。也就是說當時的幾個團級幹部（楊成武，黃永勝，楊得志，楊勇，鄧華等）中間李天佑是最得寵的（或許前一段686團在平型關最為出彩，所以有加分。）等抗戰形勢稍定後，中央就派最器重的幹部去蘇聯學習，就是盧東生（不死絕對大將），劉亞樓，李天佑，楊志誠，譚家述，鍾赤兵等人。李天佑回國後即被派往東北，跟之前在紅軍時期和平型關表現得很能打相反，結果去了蘇聯學習5年後，這5年沒在戰場上淬鍊，後來連一級獨立自由勳章都沒撈上，而且由於久疏戰陣，使得在解放戰爭中表現得太過於一般，雖說是無役不與，但從沒表現出任何優秀的指揮能力。之後南下也沒當上正兵團級，反觀黃永勝韓先楚劉震等人在很多時刻都展現出對戰場靈活機變和勇於決斷的出色能力。
也可以說李天佑出國也有壞處，就是該有的坑都被佔了。老部隊山東1師，3師7旅的主官梁興初、彭明治也都是一等一的悍將。所以李天佑一開始只能發揮其俄語特長，協調一下中蘇關係，主持一下哈爾濱治安。三下四保的時候1縱的司令是萬毅，主要是考慮到萬毅是東北人，有一定影響力和號召力。萬毅的回憶錄提到，羅榮桓就不客氣地說過，你比起老紅軍的作風和品質上是不夠格，但你還有培養前途。其實萬毅指揮還是不錯，可惜出身不好，林總還是要換上李天佑，為此萬毅鬧了很久的情緒。李天佑出任東北民主聯軍第一縱隊司令員，因為李天佑是成名已久的打將，所以接下來的夏攻秋關戰打四平就交給李天佑來操盤。結果一來輕敵，二來城市攻堅缺乏經驗，慘敗。這也不影響李天佑在林總心中的地位，畢竟天下沒有不敗的將軍。不過想來剛上任就來個慘敗李天佑心頭壓力還是有的。1縱作為東野最強部隊，此後基本就沒怎麼出力，屬於小弟們先打，打不了我再上場幫幫忙那種感覺（真正開始發力要等朝鮮戰爭了）。所以給李天佑露臉的時間也不多，但李天佑依然是作為兵團級大員在使用的，比如四打四平、主攻天津，李天佑都算是兵團級指揮員（天津負責1、2縱）。
建國後，李天佑回到匪患猖獗的故鄉廣西任廣西軍區副司令，與當年血戰四平的對手陳明仁將軍聯手，不到半年時間，剿匪30萬肅清廣西匪患。李天佑作為為數不多的廣西人從此留在家鄉剿匪，據說在廣州軍區居然被資歷淺的溫玉成中將超越讓李天佑耿耿於懷，1962年進京當副總長，因為李天佑一輩子都是純粹的軍事人員，既沒有歷史舊賬，加上又是林總愛將，政治運動沒有受到波及。但李天佑既然在副總長這樣的位置上，其實很多事情都是心裡明白的，1970年9月27日因病在北京逝世，年僅56歲。
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