禅，是有情众生的清净本性，一切物质的本来面目，宇宙人生的事实真相，远在西元前五世纪，因释迦牟尼佛的证道而发现。佛陀降生在印度，诞生时有种种瑞相，曾有仙人预言他长大后会出家、修行、成道。年少时候的悉达多太子，常沈浸於对生命的意义、去来的思考;青年时期的悉达多太子，文武超群，人文思想更为细致、丰富，对当时印度社会四姓阶段的不平等，以及人生为何有痛苦、烦恼、生、老、病、死等问题，常萦绕於心。后来为了解决心中疑惑，找寻生命真理，他毅然的出家了。历经五年参访、六年苦修，终於在一日夜半，夜睹明星，彻悟禅道，开始他一生的教化工作。当时，佛陀化世的足足迹遍及恒河两岸，度人无数。直到八十岁那年，才随顺“诸行无常”的法则离开世间。佛陀的色身虽已入灭，佛陀的教法却由佛学弟子世代阐扬、流布，相传直到今天。
禅，原本存在於天地、方寸之间，然而世人颠倒无知，以致“当面不识”。因发现“禅”而悟道的佛陀，为了让众生也契会禅理，所以孜孜不倦的游行弘化。在关“禅”的起源，根据《大梵天王问佛决疑经》所说：一日，佛陀行化至灵鹫山，时有大梵天王，为令今生、后世众生获得利益，以金婆罗华献佛，舍身为床座，恭请佛陀为众生说法。世尊登座拈华示众，与会百万人天大众皆面面相觑，无法会意。唯心史观有迦叶尊者当下灵犀相应，破颜而笑，於是佛陀开口道：“吾有正法眼藏，涅磐妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”如是，禅在“拈花微笑”――师徒心意刹那交会之间传了下来。此个，佛陀还传下了袈裟和钵，所谓“衣钵传承”的典故，由此而来。
佛陀拈花，迦叶微笑，这是无言说教。由於禅的妙道，语言文字难以表诠，乃藉由拈花微笑的弦外之音，来启发众生迷昧的心灵。行者若能做到念念不思过去，念念不想未来，亦念念无住於现在，即能於现前一念上，契会“拈花微笑”的意旨。
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