驻守云南的李定国，为了反清复明的大业，大力实行政治，军事和经济改革，安定百姓，使滇南出现一定的繁荣局面 。他终日厉兵秣马，制造盔甲兵器，训练象队，仅一年练就精兵三万。 还举行了生童考试，对考中的状元和秀才者，选拔重用贤人，鼓励大家做官，为恢复汉人江山而努力。
公元1652年(清顺治九年、明永历六年)八月，李定国命明巡抚徐天佑镇守桂林，独自率军北上直捣湖南，连取全州、永州(湖南零陵)。九月，李定国攻克衡州(湖南衡阳)，守将沈永忠便弃城逃跑，长沙巡抚金廷献沿长沙逃至郫州，城内监司以下官员皆望风而逃，满清援军还未抵达，整个湖南的清守军都望风而逃 。李定国顺利接管衡州，安设文武官员，休整军士，不久将继续北进。
与李定国同时进攻清军的马宝，率广西明军接来攻下阳山、连州，占领广东西北部，派马进忠、冯双礼北上进攻长沙，攻占常德、岳州，又命高文贵东取江西，连克永新、安福、永宁、龙泉，率大军围攻赣西重镇吉安。李定国部队自七月出征以来收复两个州，十六个郡，收复近三千里的土地再次回到南明政权 ，史称"湘桂大捷"。
李定国军队不仅战斗力强，而且纪律严明，爱民如子。有位明朝遗老李寄，曾这样描述:"定国兵律极严，驻师半载(指在长沙)，居民不知有兵，入市输买。定国所将半为罗倮傜佬，虽其士官极难钤束，何定国御之有法也。"
清军在湖广节节败退，使清政府惊慌失措，火速命洪承畴经略湖广、云贵、两广，趋长沙。十一月，清廷又派敬谨亲王尼堪任定远大将军，率领三贝勒、八固山共十五万精兵朝长沙扑来。面对强敌，李定国凭借过人的军事才能，周密布署: 大西军暂时撤出长沙，引敌深入湘江，命冯双礼、马进忠部埋伏白杲市，一旦清兵跨过衡山，李定国从蒸水(衡山西南)正面出击迎战，冯、马二将背后出击，两军相攻，合围尼堪。无料此作战方案却被冯双礼透露给孙可望，孙可望并不想让李定国一人得此战功，却暗自想着怎么陷害他 。密令冯双礼退出伏击圈，马进忠见状也撤离了战场。
十一月十九日，尼堪率清军抵达衡州，李定国在蒸水积极出击，接连转战至城北香草庵、草街，交战双方胜负不定，为此李定国便采用伏击战术。二十四日，两军再战，李定国佯装败退，尼堪舍命紧追，至演武亭，一声炮响，大西军伏兵四起，紧紧围住尼堪，李定国手举大刀，痛斩尼堪。清军主帅阵亡，落荒而逃。李定国收缴了尼堪的铠甲、绣旗，即刻将乘胜追击，才发现冯双礼、马进忠未到，派兵侦察说已走湘乡。李定国才明白是孤军作战，无法有利扩大战果，便收兵向武岗转移。衡州战役后，李定国命人绘制孔有德、尼堪画像，刊布粤楚，"露布告捷" 。
桂林、衡州两次大捷，使得清廷朝野极为震动，特别是两蕨名王尼堪，孔有德后，一听到李定国的名字就不寒而栗，甚至一度有有放弃西南各省与李定国平分天下讲和的打算 。李定国出兵不足一年，征战数省，收复湘、桂，击败清军数十万，是继1647年第一次抗清高潮后的第二次抗清高潮。黄宗羲称赞道:"逮夫李定国桂林、衡阳之战，两蹶名王，天下震动。此万历戊午以来全盛天下所不能有。"
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