吴隐之为政清廉，上任后整顿官场、改革腐败吏治，两广因而大治

东晋安帝元兴元年（402年）二月，吴隐之出任广州刺史，朝廷的用意并不在抗御外侮、保境安民，而是要他“革岭南之弊”（《晋书·吴隐之传》）。广州地处亚热带，气候炎热，多瘴疠毒气，很易染上疾病时疫。但那里临海倚山，山中飞禽走兽，名贵药材，水里海鲜什锦，珊瑚珠宝，山藏水养，无奇不有。“珍异所出，一筐之宝，可资数世。”所以，抱着捞钱目的来当官的大有人在，“前后刺史皆多默‘货’。”官吏腐败，贪赃枉法，广州比其他地方更为严重，这就是所谓的“岭南之弊”。吴隐之为政清廉，非分不取。一生过着俭朴的生活，吃的是粗茶淡饭。

广州地处亚热带

在任晋陵（今江苏镇江）太守时，妻子亲自出外背柴火，所得官俸，大都慷慨周济同僚或亲族，以致自家连多余的衣物都没有，冬日要换洗衣服，就得披絮御寒，是当朝有名的廉吏清官。朝廷要他去任广州刺史，就是要他去整顿那里的吏治。吴隐之带着妻子刘氏、仆从役卒，一路风尘，晓行夜宿，即期到任。一天，来到离广州尚有二十余里的石门山。他们一行自三月启程，到广州已是夏日炎炎了。累日跋涉，人马都十分困乏。吴隐之见天色尚早，便让众人下马休息，自己和妻子随意观赏风景。这儿正好是小北江与流溪河的汇合处，两岸高山对峙。峭崖壁立，如石门对开，因此名石门。

江苏镇江

此时红日西斜，五彩云霞，烧红了天，江中倒影，红光激滟；山岩下，涓涓清泉，分流而合注，一泓幽潭，澄澈见底；周围嘉木芳草，茶然悦目。吴隐之顿觉神清气爽，不禁赞叹：“好一处清幽胜地！此水一定清凉甘甜，正好解渴。”说罢，就向役卒要过水瓢，要酌饮清泉。夫人刘氏连忙拦阻，说：“官人，你不见那石碑上刻的字吗？”吴隐之停住了手，抬头看那石碑，碑上赫然刻着道劲的两个大字：“贪泉”。吴隐之早就听说过“贪泉”的传闻。他淡淡一笑说：“啊，‘贪泉’原来在这里。”

红日西斜

然后，他反问刘氏：“你也以为，那些在此做官的人，贪污受贿，搜刮民脂民膏，就是饮了这‘贪泉’之水、迷失了本性的缘故吗？”刘氏微微一笑说：“我也知道未必如此。不过，泉水虽美，名字甚恶，喝着这水也不是滋味！”吴隐之哈哈大笑，说：“如此说，我倒要尝尝这‘贪泉’是否别有滋味！不然为何喝了此水，就会变得贪得无厌呢？”说着说着，他的神情严肃起来，“要使自己心怀不乱，保持廉洁，就要不被物欲打动。富贵不能淫，贫贱不能移，是我们祖先留下的古训。要为政清廉，就要有点富贵不能淫的精神，我们总不能做不肖子孙，愧对祖先，愧对一方的父老乡亲，落得个被千古唾骂的罪名！

贪泉

广州历任赃官，就是丧失了这种精神，才变得贪得无厌，哪里是饮了‘贪泉’之水的缘故！”刘氏迷茫地说：“既然如此，为何给这清泉起此恶名？是什么人所为呢？”吴隐之说：“只因这潭甘泉处于要道，来往过客无不在此下马畅饮。官吏自然也不例外。但他们到任后，个个见钱眼开，只图中饱私囊，不顾朝廷利益，更不顾老百姓的死活。老百姓无不痛恨赃官污吏，又不敢指着鼻子骂他们，就编出这种传闻，说饮此水者会心怀无厌之欲，嗜血成性，最终惹得天怒人怨，不会有好下场。他们给此甘泉取了这么一个恶名，正是他们表示反抗的方式。我们为官的，要善于从这些传闻中体察民情啊！”

甘泉

刘氏不由得灿烂一笑说：“官人见多识广，以儒雅闻名，善于谈吐，我看你也过于微言大义了。”吴隐之也笑着说：“这不是巧言令色，这是本官的素志节操，所以才能悟出其中的道理，以此警戒自己！”说罢，手持水瓢，舀了满满一瓢水，咕嘟咕嘟一口气饮了下去。饮罢，用手抹干嘴上的水珠，对刘氏说：“我今日饮此‘贪泉’水，看看到任之后，贪也不贪！你也饮一飘，以后也好夫唱妇随嘛！”刘氏与众随从一个个忍不住笑了起来。刘氏说：“我还是不饮吧，日后你要真成了该死的赃官，下了大狱，还有谁给你送饭！”众随从更是笑得前仰后合，相跟都去“贪泉”中舀水畅饮起来。

舀水

吴隐之待众人饮罢，命书童摆开文房四宝，亲自舀了一点“贪泉”的清水碾墨，乘兴写了一首《酌贪泉》诗：古人云此水，一歃怀千金。试使夷齐饮”，终当不易心。诗的大意是说，人们都说喝了“贪泉”的水就要变得贪得无厌，动辄豪夺至于千金。但这话没有道理，如果让商末孤竹君的两个儿子，即品德高洁的伯夷、叔齐来喝，他们是决不会改变本性的。这首小诗澄清了饮“贪泉”必成贪官的传说，表明了吴隐之所持守的高尚节操；诗风古朴，给人启迪。吴隐之一行痛饮“贪泉”而去，不久成了风传的新闻。当地百姓拭目以待，要看饮了“贪泉”水的新官如何行事。

泉水

吴隐之到任后，做的第一件事就是整顿官场，改革腐败吏治，申伤法纪，严惩属下劣迹昭著的贪官赃官；自己则清廉自守，更加节俭，寻常日子，不过蔬菜盐鱼下饭。开始，人们还以为他矫情欺世，做做样子，然而日复一日，月复一月，吴隐之终不改其操守。人们这才承认吴隐之果然与历届刺史不同，不由得由衷叹服，那些有过不法行为的官吏，看到有如此上司，也只得老实为官，两广因而大治。后人为纪念吴隐之，就把他的诗也刻在“贪泉”碑上，以砺后进。现在，在广州博物馆碑廊，还保存着明人李风刻的碑石。