景祐五年（1038年），党項人李元昊稱帝，建立西夏。此前，西夏已經是獨立的國家，只是在名義上還屬於大宋。李元昊稱帝就意味著在名義上西夏和宋朝也要撕破臉皮。李元昊此舉激怒了大宋，宋與西夏之間的戰爭由此展開。
宋仁宗
康定元年（1040年），李元昊率10萬大軍在三川口擊敗宋軍，取得三川口之戰的勝利。此戰使得宋仁宗明白西夏已經成為宋朝大患，如不採取措施，勢必會威脅到宋朝的統治。宋仁宗任命夏竦為陝西經略安撫使、韓琦和范仲淹為副使，其中韓琦主持涇原路，范仲淹主持鄜延路。夏竦、韓琦、范仲淹都是當時朝廷重臣，由此可見宋仁宗對西夏的重視程度。不過，夏竦、韓琦、范仲淹雖都曾治理一方，卻都是文臣，且對西夏可能瞭解不足。
韓琦和范仲淹雖是好友，但在西夏問題上的看法卻不一致。韓琦主戰，認為應主動攻擊西夏，一戰解決問題。范仲淹主守，認為應與西夏和談，爭取時間，待時機成熟，再出擊消滅西夏。夏竦把韓琦和范仲淹的看法上奏給宋仁宗，宋仁宗考慮之後，採取了韓琦的策略，即主動出擊。
宋仁宗
次年，宋朝還沒出擊，就傳來西夏李元昊率軍10萬攻打渭州的消息。韓琦一面派人聯繫范仲淹出兵，另一面讓環慶路副都部署任福率數萬大軍迎戰。西夏勢大，韓琦的策略是讓任福率軍經懷遠城、得勝寨，駐紮到羊牧隆城，如有機會就攻打李元昊，沒有機會就斷李元昊後路。任福在行軍的過程中，遇到西路都巡檢常鼎正與西夏軍戰於張義堡，就違反韓琦的命令，改道馳援常鼎。李元昊把10萬大軍駐紮在好水川一帶，卻讓幾千士兵故意戰敗於任福手下，引誘任福追擊到好水川。任福的軍隊孤軍深入，疲憊不堪，李元昊大軍傾巢而出，全殲任福的軍隊。宋軍遭到慘敗，這就是歷史上有名的好水川之戰。
在宋朝方面，導致好水川之戰戰敗的直接原因是任福違抗韓琦的命令。出兵之前，韓琦曾對任福千叮嚀萬囑咐，要任福千萬不要違抗命令，否則就算有功，也要治其違抗命令之罪。韓琦已經把話說到這個份上，可惜任福卻沒把韓琦的話放在心上。他把軍隊分成三部，他自己和桑懌為先鋒，朱觀、武英部率主力隨其後，王珪負責隨時支援。任福和桑懌看到友軍與西夏軍交點，違反命令前去支援，中了李元昊的埋伏。朱觀、武英部和王珪部為救任福和桑懌，也落入埋伏，最終導致宋軍全軍覆沒。
韓琦
《宋史》：琦悉兵付大將任福，令自懷遠城趨德勝砦出賊後，如未可戰，即據險置伏，要其歸。及行，戒之至再。又移檄申約，苟違節度，雖有功，亦斬。
不過，我認為大宋戰敗的主要原因是韓琦和范仲淹政見不同，導致他們在軍事上缺乏配合。韓琦之所以主戰，是因為西夏兵力本來很有限，應趁其羽翼未豐之時，全力擊敗李元昊，以免西夏坐大，且避免耗費過多的錢糧。范仲淹主守的原因是宋朝剛剛戰敗，士氣衰落，軍心渙散，他認為宋朝應該在西北邊境修築防禦工事，選拔良將，訓練士兵，等兵強馬壯之時再出兵擊敗李元昊。後人普遍認為范仲淹是對的，韓琦是錯的，是因為好水川之戰中宋軍戰敗，這是典型的英雄成敗論。韓琦和范仲淹是當事人，他們只是根據實情情況和自己的想法提出建議而已，他們也不可能會預測到自己的建議會帶來什麼樣的後果。事實上，宋朝在好水川戰敗之後反過來採納了范仲淹的策略，雖取得一定的成就，也僅僅只是保住了大宋邊境平安，對西夏仍然沒有任何辦法。換句話來講，范仲淹的策略也只是讓大宋有自保的能力而已，卻無法從根本上解決問題。最終宋朝和西夏最後簽訂了慶曆和議，西夏作為一個主權國家，向大宋稱臣，李無昊達到了建立國家、實現党項人獨立的目的，宋朝掙得了一個面子而已。
韓琦
所以，從結果來看，韓琦的主攻策略是失敗的，范仲淹的主守策略也沒有成功。
《宋史》：琦言：“元昊雖傾國入寇，眾不過四五萬人，吾逐路重兵自為守，勢分力弱，遇敵輒不支。若並出一道，鼓行而前，乘賊驕惰，破之必矣。”乃詔鄜延、涇原同出徵。
宋仁宗採納了韓琦的建議，就表明朝廷對西夏的主要方針是主攻。既然朝廷已經定下大方向，那麼夏竦、韓琦、范仲淹三人都應該按照朝廷的方針辦事。在韓琦的策略中，涇原路和鄜延路應該同時出兵攻夏，兩路並進，一則兵力充足，二則相互配合。韓琦讓任福率軍出征時，韓琦深知李元昊兵力強盛，任福兵力較少，難以抵抗，於是囑咐任福繞道行軍到羊牧隆城。韓琦的目的就是讓任福避免和李元昊短兵相接，而是尋找機會突襲，如沒有機會，則斷其後路並拒守。
韓琦
韓琦既然已經出兵，自然希望負責鄜延路的范仲淹也出兵配合。在此之前，朝廷已讓經略安撫判官尹洙前往面見范仲淹，請求范仲淹出兵。尹洙是正月十三日到時延州見到范仲淹，反覆勸說了將近20天時間，結果范仲淹還是不肯出兵。等到尹洙於二月十八日回來之時，得到了好水川戰敗的消息。
《宋史》：始，朝廷既從攻策，經略安撫判官尹洙，以正月丙子至延州，與范仲淹謀出兵。越三日，仲淹徐言已得旨，聽兵勿出。洙留延州幾兩旬，仲淹堅持不可。辛丑，洙還至慶州，乃知任福等敗績，賊侵劉璠堡未退，因遣權環慶路都監劉政將銳卒數千往援；未至，賊引去。夏竦等劾奏洙擅發兵，降通判濠州。
韓琦
范仲淹不出兵至少造成兩個後果：1.造成韓琦的軍隊孤立，且軍力不足，面對西夏的軍隊處於明顯的劣勢；2.沒有范仲淹鄜延路兵馬的牽制，李元昊可以一心一意的對付韓琦。所以我認為范仲淹不出兵的這個決策是錯誤的。誠然，范仲淹對西夏是主守，但朝廷已經定下大方向，不管范仲淹是否願意，也理應放下政見上的不同，與韓琦配合，出兵牽制李元昊，減輕韓琦的壓力。一旦范仲淹出兵，李元昊主力必定首尾不能相顧，到時鹿死誰死就很難預料了。
這裡還有個問題是任福出兵的時間應該是二月十日，兵敗於二月十四月。延州到原州的距離約1000里路，以宋朝軍情傳送的速度來看，一般2到3天時間可送達。如果韓琦在出兵前派人通知范仲淹的話，范仲淹還是來得及出兵的。這也表明韓琦和范仲淹在合作上還是有些問題的。
范仲淹
不過范仲淹之所以得到後人的尊敬，就是因為他把國家，民族的利益擺在首位，做到“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”。范仲淹不大可能會因為與韓琦政見不同，並堅持自己的策略而拒絕配合韓琦。我認為范仲淹是上了李元昊的當了。李元昊在出兵之前，曾經分別給韓琦和范仲淹寫信要求講和。韓琦收到李元昊的信後，認為這只是李元昊的計策，想讓宋朝放鬆警惕。韓琦並不理會李元昊，反倒加強戒備。
《宋史·卷三百一十二·列傳第七十一》：既還營，元昊來求盟。琦曰：“無約而請和者，謀也。”命諸將戒嚴，賊果犯山外。
范仲淹
范仲淹本是主守派，認為現在時機不成熟，既然李元昊想講和，那就暫時和吧，等時機成熟再出兵。李元昊的信正中范仲淹下懷，范仲淹洋洋灑灑地寫了封回信給李元昊，名為《答趙元昊書》（宋賜趙姓）。在這封信中，范仲淹講述党項人的歷史，引經據典，分析政局，勸李元昊放棄稱帝，雙方和談。范仲淹卻不知道，李元昊已出兵攻打涇原路渭州一帶，肯定無暇給范仲淹寫回信了。
其實，李元昊已經稱帝，觸犯了宋朝的底線，雙方已經撕破臉皮打仗，哪能那麼輕易講和呢？韓琦加強戒備之後，西夏人果然犯境，如果說韓琦識破了李元昊的計策，那麼反過來，范仲淹不就是中了李元昊的計策嗎？恐怕李元昊本就有出兵犯宋的想法，只是兵力有限，擔心韓琦和范仲淹聯合出兵，所以才假意求和。看到韓琦和范仲淹的反應，李元昊就知道該怎麼做了：穩住范仲淹，攻打韓琦。從結果來看，李元昊得逞了，他把韓琦和范仲淹耍於股掌之間。
范仲淹
所以，韓琦和范仲淹不管是主戰還是主守，在當時的情況來看都是合理的建議。只是在朝廷定下大方針後，韓琦和范仲淹在配合卻不怎麼協調，致使宋朝遭受大敗。
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