位于南海的南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和东沙群岛，自古就是中国领土。1958年9月4日，我国政府关于领海的声明第一条：中华人民共和国的领海宽度为12海里。这项规定适用于中华人民共和国的一切领土，包括中国大陆及其沿海岛屿，和同大陆及其沿海岛屿隔有公海的台湾及其周围各岛、澎湖列岛、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及其他属于中国的岛屿。
一、背景
1973年1月，按照“巴黎协定”，美国开始越南战场撤军。美国同当时的南越当局做了一个交易：美国将部队撤走，武器装备留给南越政府，于是，南越海军获得了2艘1253吨的“埃德索尔”级驱逐舰，7艘2040吨的“巴内加特”级小型水上飞机母舰，以及5艘625吨的“可敬”级扫雷舰。南越海军短时间内兵力大大膨胀，同时使得南越在南海扩张地盘的野心大大膨胀。
早在20世纪50年代,南越当局就侵占了我西沙群岛之珊瑚等岛屿，1973年9月，得到大量美军海军装备额南越当局又开始非法宣布将南沙群岛的南威、太平等10多个岛屿划入其版图。
1974年1月11日,中华人民共和国外交部发表声明，谴责南越当局对中国领土主权的肆意侵犯,重申中国对南沙、西沙、中沙和东沙各群岛拥有领土主权，中国政府决不容许南越当局对中国领土主权的任何侵犯。
但南越当局也是极度膨胀,在1月15日派驱逐舰16号侵入西沙的永乐群岛海域,对在甘泉岛附近从事捕鱼生产的中国402、407号渔轮挑衅,无理要求渔轮离开甘泉岛海域,并炮击甘泉岛。
1月17日上午8时许，南越西贡当局军队侵占我金银岛；下午3时又强占我甘泉岛，公然取下我国旗。与此同时，我动员永兴岛渔民组成民兵排守卫琛航岛和广金岛，我南海舰队派出的舰艇亦奉命至永乐群岛执行巡逻任务。
1月18日下午，南越西贡当局的两艘舰艇蛮横无理地冲撞我402号和407号渔轮，在羚羊礁北侧，将我407号渔轮驾驶台撞毁。
17-18日，南越当局强占金银、甘泉两岛，企图作为继续侵占其他岛屿的据点。
二、战斗准备
形势无比危急，周恩来和叶剑英把南海的情况汇报给了毛泽东，并提出应通过加强巡逻及其他相应军事措施，保卫西沙群岛！
毛泽东在报告上郑重批下两个字：同意！并指出：“看来，不打一仗，不足以维护中国的海洋权益！恩来、剑英的意见很对！”
解放军南海舰队随即与民兵一道进驻西沙群岛的晋卿、琛航和广金三岛。同时，周恩来亲自过问了西沙群岛情况和工事构筑条件，并修改作战部代军委起草的、批复广州军区关于调动使用兵力的方案。
当晚，周恩来受毛泽东委托主持召开西沙群岛问题会议，对可能发生的武装冲突作了充分估计。深夜，周恩来又主持召开政治局会议，讨论和处理军委重大事宜及紧急作战事项。接到中央军委命令后，广州军区也迅速做出战斗准备。随后，周恩来、叶剑英等开始研究商讨西沙群岛具体作战方案，部署自卫反击事项。
六人领导组
总参谋部作战室设立六人领导组，由军委副主席兼总参谋长邓小平和军委副主席叶剑英具体负责，由广州军区司令员许世友等执行作战方案。
南海舰队奉命派出猎潜艇271、274号组成编队，在舰队航空兵掩护下,于1月17日驶往西沙永乐群岛海域执行巡逻任务，保护中国渔轮安全生产。
但当时说实话，南海舰队家底非常寒酸，于是海军官兵从6艘6604型猎潜艇中选出2艘舰况较好的271、274艇，并把其它艇上状态最好的设备都攒在这2艘艇上。它们组成了271编队。
6604型猎潜艇属于苏制的老艇，吨位小（排水量319吨）航速低（最大航速18节），火力主要有1门单管85毫米前主炮，后甲板2门单管37毫米炮，另配 12.7毫米机枪及火箭深弹。
中国南海舰队司令张元培18日命令；扫雷舰389、396号也驰援永乐海域，它们组成了396编队；猎潜艇281、282号组成第74大队部署于宣德群岛之永兴岛，准备随时支援巡逻编队作战。
三、海战打响：
海战示意图
1974年1月19日晨，南越海军10、16号舰由广金岛西北向中国巡逻舰艇接近；4、5号舰由金银岛以南向琛航、广金两岛接近。中国海军扫雷舰396巡逻编队将南越海军10、16号舰拦阻于广金岛西北海面，猎潜艇271编队在琛航岛东南海域，与南越4、5号舰对峙，形成分割南越舰艇的态势。
7时40分,南越4号舰强登琛航岛、7时49分，5号舰强登广金岛，很快就被中国守岛民兵在海军舰艇编队支援下击退。
1974年1月19日10时3分，海面上响起巨大的炮击声，越舰首先开炮！南越4舰同时向中国舰艇396巡逻编队发起攻击,中国舰艇被迫奋起自卫。
这场海战双方装备水平相差悬殊：南越最小的战舰（650吨）比我方最大的389、396两艇还大出80吨，最大的5号“陈平重”舰有1776吨。
面对敌强我弱的不利局面，我军各舰毫无畏惧，立即开炮还击，并全速接敌。
396编队集中火力攻击敌10号舰，271编队则主攻4号舰。
海战
271编队开始时距敌约2000余米，刚开始冲锋时，274艇驾驶台被敌40毫米炮击中，政委冯松柏、副长周锡通中弹牺牲，多人负伤。但编队中274艇并未减速，勇猛冲进敌阵，从2000米一直打到几十米。 期间，274艇被5发127毫米炮命中，该艇大部分系统被完全打坏，操作设备也全部失灵，一时间失去控制，并陷入敌旗舰（5号舰）编队的交叉火网中。
274舰
危急时刻，274艇果断使用前主炮连续还击，将敌4号舰的76毫米炮击毁。在抵进之后，271编队速射火力得到充分发挥，造成南越5号舰司令官中弹重伤，退出战斗。
396编队中，389艇刚开始交火即中弹起火，艇长落入海中，拖着烈焰努力跟上编队，以85炮猛打敌16号舰，最终将其击退。接着几乎已经烧成火团的389艇再次奋力突击，转向射击敌10号舰，击穿指挥室，毙敌舰长及以下观通指挥人员数人。战斗过程中，389舰上的士兵们采用了冲锋枪、手榴弹、火箭筒，使用陆战单兵武器打击敌舰的战法也是解放军海军的“独创”。敌10号舰被重创，失去控制，还跟389艇撞在一起。
389舰
389艇动力丧失，为避免沉没，该艇赶在动力消失前开上了附近的礁盘。战后检查，该艇中弹38发，艇员阵亡15人，艇长后被渔船救起。
396舰副艇长接替了指挥，并指挥使用火箭深弹，向敌10号舰打了个齐射，敌10号舰上部结构严重毁坏，内部起火，动力消失，此时敌10号舰无法战斗了。
正在此时，396编队中仅存的396舰接海指命令，全速南下，与271编队集中打击4号舰。经过5分钟近距离打击后，敌4号舰遍体鳞伤，边向敌5号舰求救边撤退。敌5号舰折返回战场向我编队射击，我编队立即放下敌4号围打敌5号。
11时，敌5号舰再次被击退，与敌4号一起逃出我方舰炮射程。4分钟后，敌16号舰再返战场，打算营救失去控制的敌10号舰。
此时，我271、274、396三舰再次合力迎击。由于我方炮火猛烈，敌16号舰见状不妙，立即逃离。现在敌军只剩下10号舰在羚羊礁附近飘着，战场优势完全在我方手里。
11时32分，第74大队火速赶来增援，271艇立即发出敌10号舰方位，要求281编队抵近射击，281编队调好航向，加速朝敌10号舰冲过去。
12时12分，281编队抵近敌10号右舷后方，4门57炮狂射1分28秒，造成了敌舰舰体及上层建筑不断中弹燃起大火。接下来的第二次冲击，敌10号舰机舱中弹起火，完全丧失动力。
第三次冲击炮弹打出后，敌10号舰弹药库起火爆炸，开始右倾缓慢下沉，
下午14时52分，南越海军敌10号舰被我海军击沉，敌驱逐舰4、5、16号被击伤后逃逸。
四、收复三岛
19日海战后，中国人民解放军海军南海舰队遵照上级指示，为输送、掩护陆军分队收复被南越军队侵占的岛屿，并准备打击可能再次入侵的南越舰艇，迅速调集各型舰艇15艘，载运陆军4个步兵连，于20日8时以前，分批抵达永乐群岛海域。
9时35分，步兵分队由海军舰艇和渔轮输送并在海军航空兵掩护下，向被南越军队侵占的甘泉、珊瑚和金银三岛逐岛发起攻击，至13时45分收复三岛，全歼入侵的南越军队。
南越俘虏
至此，西沙自卫反击战全部结束！此战，我人民解放军共击伤南越驱逐舰3艘，击沉护卫舰1艘，毙伤南越官兵100余人，俘敌48人和美国联络官1人。中方牺牲18人，67人受伤，1艘扫雷舰负重伤。
西沙海战不仅维持了我们国家的主权，收复了失地，更是我国海军跨出了举足轻重的第一步，具有极其重要的战略意义。
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