清末时期，朝廷积弱已久，不少江湖好汉愈发不满洋人在中国耀武扬威。于是，隐藏在民间的豪杰们纷纷崭露头角，广收门徒，传授武艺，在乱世中“战”出一处清净之地。不过，江湖毕竟存在于武侠小说之中，杀人偿命乃是天经地义之事，即使是武术宗师，在朝廷的严刑律法面前，也升不起半点反抗之心，武术名家郭云深便是如此。
郭云深，出生于1820年，直隶深县马庄人氏。俗话说得好，穷人家的孩子早当家，穷得揭不开锅的郭云深没什么别的本事，蛮力倒是不小。为了生活，郭云深四处云游卖艺，赚钱的同时也在不断拜师学艺，当他听闻八极拳大师刘晓兰的消息之后，立即放下手中的营生，前去易州西陵拜师。没想到的是，刘晓兰却说郭云深的武艺已和自己不相上下，无法再传授一招半式，于是将他推荐给了自己的师傅孙亭立。
在孙亭立的教导下，郭云深的拳术突飞猛进，短短几年功夫，他的八极拳造诣就已经赶超了师傅，孙亭立见郭云深天赋极高，便建议他去山西李老能门下学习形意拳。到了山西太谷之后，郭云深向李老能先生表明了来意，并当着他的面打了一套猴拳和梨花大枪。李老能见郭云深眼神灵活、手法灵速、气势十足，遂将其收入门下。郭云深拜师之后，经常帮着李老能种田犁地，忙前忙后，深得他的喜爱。
因此，李老能将毕生所学全部倾囊相授，手把手教导郭云深拳术。12年后，郭云深拳术大成，辞别老师李老能后，从此下山走上了锄强扶弱的道路。不幸的是，郭云深在一次铲除恶霸的过程中，不慎将其打死，惹上了人命官司。官府得到报案后，立马将郭云深抓了起来，关进了大牢。郭云深知道“杀人偿命”的道理，也知道自己没剩下几天可活了，于是他索性在牢里钻研起武术来。
由于是死刑犯，所以郭云深的脚上缠着重达20斤的铁链，但这铁链不但没有阻碍郭云深，反倒成了他的练武工具。郭云深日日在牢中腾转挪移，弄得铁链哗哗作响，他不断变换姿势，调整发力方式，终于悟出了一种只能迈出半步的绝技——半步崩拳。在他悟出半步崩拳后没多久，时刻关注他的一个狱卒将消息告诉了县令，县令十分钦佩郭云深的精神，于是想方设法将他的死刑抹消掉了。
几年后，适逢慈禧太后的寿诞，为了积攒阴德，她宣布大赦天下，而郭云深自然也被放了出来。出狱之后，郭云深的名号很快打响，他的半步崩拳无人能敌，自此有了“半步崩拳打遍天下”的称号。为了试验半步崩拳的威力，郭云深找来了5名手持木棍的壮汉，让他们排成一列站在自己后方。然而，当郭云深转头一记半步崩拳之后，无名壮汉都飞出一丈远，狼狈地摔倒在地。
后来，郭云深对半步崩拳的研究日益加深，只要他耳闻目见，不管对方的棍棒有多快，角度有多刁钻，他都能瞬间闪避，随后补上一记崩拳，不少江湖高手都栽在了他的身上。晚年时，郭云深曾著有《能说形意拳经》一书，供后世研习。最后，郭云深病死家乡，享年70余岁。
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