中国近代海防可谓充满血泪，帝国主义肆虐海疆，一次次叩开中国的海上大门。满清政府曾花巨资建设海军，但被寄予厚望的北洋水师却在甲午战争中一败涂地。其实北洋水师已属幸运，起码尚有与敌人酣畅淋漓打一仗的机会，而海战中北洋水师也不是毫无胜算。相比之下，在马尾海战中一败涂地的福建水师实在窝囊，几乎鲜有还手的机会。
1884年8月23日，在与福建水师共同停泊马尾40天后，法国东京分舰队司令孤拔中将率舰队向福建水师发起攻击。
闽江中的法军舰队
福建水师战力最强的扬武号最先遭到攻击，遭遇突然袭击的扬武号甚至来不及起锚，船上的一名木匠砸断了锚链才使得扬武号得以移动。
中国第一艘自造军舰，木壳巡洋舰扬武号
面对强大的法军舰队，扬武号奋力还击，击中了孤拔所乘的窝尔达号，孤拔多处负伤，同时重创了法军46号鱼雷艇，但扬武号也被46号鱼雷艇的鱼雷击中。很快，扬武号先是搁浅随后沉没。全舰147人中，管带张成逃离战场，副管带梁梓芳以下107人牺牲。
描绘法军鱼雷艇用杆雷偷袭扬武号的油画
福星号巡洋舰与福胜号蚊炮船、建胜号蚊炮船三艘战舰遭遇法舰围攻，战斗到了最后一刻，最高长官与大部分官兵阵亡。
右为福星号，左为福胜号
三艘炮舰，飞云、济安、振威号在强大的法军面前也奋力还击。三名管带中济安号管带林国祥负伤，其余两名管带许寿山、高腾云阵亡，官兵大部牺牲。伏波号、艺新号临阵脱逃，在法舰追击时艺新号尚且还击，伏波号则几乎一炮未发。
伏波号炮舰，军商两用
马尾其余大小船只在法舰面前更是不堪一击，本用于火攻的火船以及上面的兵勇被法舰的速射炮打成了碎片。
法舰窝尔达号
福州船政局没能逃脱被破坏的命运，船坞内尚未建完的军舰也被摧毁。福建水师的大半壁江山，满清政府苦心经营多年的福州船政局就此化为乌有。
福州船政局是中国近代造船工业的起点
此役，中国水陆官兵共计796人殉国，11艘战舰被击沉，法军仅阵亡6人，除两艘鱼雷艇遭重创外，其余战舰损伤轻微。马尾海战中，福建水师大部分官兵表现的都十分英勇，林英、吕翰、林森林、叶琛、许寿山、高腾云等管带级别的军官都是战斗到最后一刻，外国观战者都表达了对这些人的敬佩。在岸上，穆图善亲自把守的长门炮台死战不退，法军因缺少陆战队士兵一时难以占领长门炮台。可惜的是，对于当时的中国，除了勇气，其余的一无所有。
出身贵族的将领穆图善
客观上讲，福建水师实力远不如法军，战力最强的扬武号是一艘铁肋木壳船，完工于1872年，当时已经是服役十几年的老船，性能明显落伍。而法军则以大型铁甲舰为主，战斗力完全不是一个档次。
刚刚建造完成的扬武号
但马尾附近地势险要，闽江两岸山峰高耸，属于易守难攻，实在不至于连一艘敌舰都无法击沉。不过仔细分析后可以发现，如此惨败已经是命中注定，当时的福建水师以及背后的清政府全方位的落后于法国。
外国所绘清军营寨图
暂且搁置帝制这一腐朽制度不谈，仅从福建水师的领导机构上看，福建水师的上司有闽浙总督何璟、福建巡抚张兆栋、船政大臣何如璋、福州将军满人穆图善，慈禧还嫌不够乱，钦点翰林院侍讲学士张佩纶会办福建海防。
张佩纶后来成了李鸿章的女婿，并有一个有名的孙女张爱玲
如此一来，福建可谓十羊九牧，各位官员属于不同的体系，有着不同的派别，唯一的共同点就是都不懂现代海军。尤其张佩纶，典型的中国传统书生，是张之洞、翁同龢的清流一派，与李鸿章关系紧张。原本李鸿章担心福建水师全军覆没，费了好大力气才把各艘战舰分散到不同港口，玩了一招歧路亡羊，这样法军最多击沉一两艘战舰，尽可能的减少损失。面对福建当地其他官员，李鸿章还可以施展官威。可是张佩纶不仅是钦差，还是清流一派。
张佩纶到位后，想当然的认为马尾附近地势险要，福建水师凭借数量优势，加上将士英勇便可与之一战，因此将分散在各个港口的战舰全部集中在马尾附近。他还安排了火船准备火攻，要效仿当年孙刘联军火烧赤壁。
马尾海战示意图
然而法军不是曹军，张佩纶也不是周瑜。张佩纶对法军战舰一无所知。法军战舰和福建水师完全不是一个档次的，如法军凯旋号铁甲舰排水量超过4000吨，是福建水师最大军舰扬武号的两倍多。不仅装备了多门240毫米大炮，还有可连发的哈奇开斯机关炮。可以说这一艘就比整个福建水师火力还要凶猛。强敌在前，各位大人还不忘内讧。眼见张佩纶将自己之前的布置全部推翻，在张佩纶请求北洋水师协助时，李鸿章便用各种借口推脱。
法军主将孤拔是专业海军军官出身，熟悉海战。孤拔仔细分析福建水师每一条战舰，并且根据地形排兵布阵。可以说在开战前福建水师就已经先失一招。
孤拔
更糟糕的是，张佩纶连马尾附近的水文都没有仔细了解。当时中法两国船只都是舰艏系于码头，在涨潮时，中方战舰舰艏对着法军，便于发挥舰艏主炮。退潮时，则是火力较弱的舰尾对着法军，本就不强的战斗力又大打折扣。海军出身的孤拔不会不了解这一情况，开战当天，孤拔也特意选择在退潮的下午开战。
福建水师的训练水平也十分拙劣，几名主要将领都是旧水师出身，甚至还有陆军将领，完全不懂海军。法军45号鱼雷艇与福星号缠在一起时，本是歼敌的好机会，但福星号上的水兵缺少必要的武器，为数不多的步枪与榴弹也没有多少能准确命中。
当时的清军依旧是一副古典军队的骨架
在远离马尾的外交场上中国也是一败涂地，起初张佩纶等准备用船装载石头沉底，堵塞航道阻止法舰进入，但是英美等国担心这会影响他们的贸易，在外交上给了满清很大压力。清廷还妄想主动作出求和态度换取法军退兵，殊不知只有在战场上的胜利者才有和谈的权力。有人曾设想若是定远号与镇远号参战会怎样，如果真的参战，毫无疑问法舰是完全无法抵挡定远镇远两艘巨舰的。但是一方面在中法战争前两舰就被德国暂扣，同时法国也不会允许两舰通过地中海回到中国
定远号是当时名副其实的世界一流战舰
外交上被孤立，内政一团乱麻，军事上武备松弛，本就在装备上处于绝对下风的福建水师自然难逃惨败的命运。而且这场惨败不能简单归结于装备上的差距，制度上、思想上的全面差距才导致这场屈辱的惨败。满清政府似乎仍然觉得是自己没有坚船利炮，以为买来定远号镇远号这样的超级巨舰便可战无不胜，而中国这艘古老的大船也就还能继续苟延残喘的航行下去。可十年后的黄海上，北洋水师一败涂地，中国这艘大船已是千疮百孔。虽然过程比福建水师要好的多，但同样说明一个道理，没有现代国家，何谈现代海军。
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