炎黄千年的历史我们都自称龙的传人，以神龙为图腾。然而在三千多年以前的荆楚大地，有这么一群人他们信奉着另外一种神兽图腾——凤凰。这就是我们后世称为占地千里，带甲百万，音乐绘画，无一不精的古楚国。 它一度和同时期的古希腊同时成为中西方的两颗明珠。那么作为屈原口中“帝高阳之苗裔”的正统炎黄子孙，为什么不是信仰中原文化中的神龙，而是信仰主管烈火，象征君子的神兽凤凰呢？凤凰，也被叫做火鸟，丹鸟，有烈火、光明的象征。楚人崇拜凤凰，更不如说他们是崇拜烈火，一种执拗的烈火崇拜。
古楚国辽阔疆域
一、火是楚人的先祖信仰
古楚人认为其先祖祝融是凤凰的化身。很多人经常认为祝融是神话里的火神，更有一部分人认为祝融是盘古开天辟地血脉一分为十二的主掌火的祖巫。事实上，楚人的先祖祝融是早期上古部落中的一种掌管火的官职，也被称为“火师”、“火正”。《左传.昭公二十九年》说：“火正曰祝融”，而《汉书·五行志上》：“古之火正，谓火官也，掌祭火星，行火正。”这也佐证了上古时期有一个火正的官位，主要负责掌管火，也把他称作祝融。
火神祝融画像
《楚世家》中记载：“重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融。六曰季连，芈姓，楚其后也。”楚国王族芈姓，是陆终的六子季连的后人,陆终的父亲吴回也就是高阳帝颛顼的重孙子，也是重黎的弟弟。重黎在帝喾时期担任火正一职，因功绩卓著被赐予了祝融的称号。后来有共工氏发动内乱，帝喾命令重黎剿灭叛乱，但因未尽全功，重黎被帝喾在庚寅日杀死，让其弟弟吴回担任火正。根据这段记载，我们可以清晰地看出楚人对于他们宗祖的认知——流淌着中原血统的帝皇贵胄，掌握火为部落做出卓越贡献的祝融后裔。
后世家族祠堂
长期以来，中国固有的信仰崇拜体系中极其重要的一部分文化叫尊祖。《礼记》：“人道亲亲也。亲亲故尊祖，尊祖故敬宗”意思是人道都是亲近自己的亲人，所以尊敬祖先，敬重祖宗。我们很多地方修建祖祠、家谱，还有普通人在寒食节、冬至日烧纸焚香其实都是尊祖文化的一种蔓延。可以说，尊祖是华夏人对于生命的尊重和对于先祖养育自身的一种价值认同，也因此尊祖成为了华夏文化的固有成分。所以，三千多年前的楚人一样敬重他们的先祖祝融以及祝融的象征烈火，他们崇拜烈火其实也就是纪念他们的伟大的先祖重黎、吴回。
火神祝融画像
二、火是楚人开辟楚地的精神寄托
商王朝时期，吴回的后裔已经先后没落。因为楚国先祖和当时的殷商不属于同一个血系，在商时期备受各部落的冷落打压。楚国的先祖被敌对势力一路驱赶，跋山涉水，数百年间不断南迁，直到楚人来到江汉大地荆门地区，也就是当时的蛮夷地区才正式开辟了居住地。《左传》中说“筚路蓝缕，以启山林”就是说这个时期楚人开辟居住地的过程。这个过程是非常艰辛的，同时经历了数百年的驱逐和否认，楚人的内心就像浓浓黑夜，急需要一缕火光一丝的希望。
商王画像
军事上，他们被当时的中央政权商王朝不断驱赶，多位商王都曾率军征伐楚人。武丁更是带军讨伐荆楚，一路俘虏众多楚兵。《诗经·商颂·殷武》中记载“挞彼殷武，奋伐荆楚，猱入其阻，哀荆之旅，有截其所，海孙之绪。维女荆楚，居国南乡。”《诗经》中《颂》是用在祭祀中舞曲文字，我们有理由相信在祭祀这个庄严的过程中，商王朝一定表达了其最正式的政治态度和最得意的历史功绩。而这首颂所表达的政治观点就是楚，南方小国，要像其他小国部落一样，对中央政权恭恭敬敬，定期朝拜贡奉，不然就是大军压境的伺候。军事上的失利引发了政治地位的危机，不断的被杀戮，不断的朝贡更是让楚人开发荆楚之地变得困难，生活也是更加的艰难。
艰难迁徙的古楚人
在文化上，由于数百年间不断南迁，到达荆门之后又和当地的巴人一起生产生活，楚人的生活习惯、语言等已经发生了变化。按照当时对文化习俗的划分，楚人被中原地区的部族蔑称为蛮夷，这在楚人心目中划了深深的一刀。就像明明是一个大户家庭弟兄几个，偏偏其他弟兄说自己不是他们家的，不但不是他们家的，而且还是隔壁的傻子乞丐家的，楚人是深刻痛觉这一点的。这也是后来无论是屈原还是楚王室都在不断的强调他们是“帝高阳之苗裔”。军事上、经济上、文化上，楚人都处于当时的至暗时刻，这个时候他们只能紧紧的抓住心中的那团火，那是祝融之火，是光明之火，更将是他们伟大的先祖祝融引领他们战胜黑暗的希望之火。
鬻熊画像
这团火直到西周文王时代，楚人首领鬻熊辅助文王反商，才得到初步改善。到了周成王时期，鬻熊的后代熊绎才被分封为子男爵位，获得了中原王朝的认可。所以火的精神就是贯穿在楚人血脉里的抗争、奋斗的精神。
幽深的原始森林，由此可知古楚人的艰难
三、火是楚人生产生活最密切的需要
楚人一路来到来到江汉平原，与他们更早的先祖生活的中原不同，这里越过秦岭淮河一线，属于现代意义上的南方，亚热带季风气候，时常有连绵不断的梅雨或暴雨天气，常年降水维持在1500mm以上。对于讲究美的楚人来说，祖宗留给他们的火将是他们保持干爽的服章之美的重要手段。特别是三千多年前的江汉之地，还是一片未经开发的原始森林，驱赶野兽，砍伐树木，开垦田地，这个时代还处于刀耕火种的初期农业时代。避雨驱寒需要火，筚路蓝缕的他们艰难的开拓着广阔的江汉平原，与猛兽为敌，与老天争命，困苦之中也唯有熊熊烈火能保障他们的生命，帮助他们开辟出属于自己的家园。
铸客铜升鼎，精美的楚国青铜器
四、火成就了楚人“带甲百万”的崛起
如果说火帮助楚人适应了与中原迥异不同的气候和生活，那么火在生产活动中的应用则帮助他们走上制霸天下的道路。众所周知，古楚文化的六大组成是：铸铜、刺绣、漆器、绘画乐舞、庄学、屈子文学。而其中的青铜冶铸更是在同时期领先于全世界。1978年5月，湖北省考古队在湖北随县(今随州市)主持挖掘了当年震惊世界的楚国曾侯乙墓。这次挖掘之所以震惊世界，是因为其出土的文物众多，其中很多文物的学术价值都刷新了世界纪录。
鲜艳精美的楚国漆器
在整整15404文物中，有一件文物被称为镇国之宝，它就是曾侯乙编钟。这件文物的出土证明了古楚人掌握了铜、锡、铅三种成分的最佳冶铸配方。同时这套由六十五件青铜编钟组成的宏大战国编钟组合，齐备十二个半音，深埋地下两千多年出土后音乐性能依旧良好。实践是检验真理的唯一标准。曾侯乙编钟的出土直接证明我国早在战国时期就已经形成了完整的十二音体系。推翻了国际学界中十二音体系是从古希腊传出的固有说法，改写了世界音乐史。
曾侯乙编钟
而在礼器、乐器中的应用仅仅是当时青铜器铸造的九牛一毛。楚国在军事领域上高度运用青铜冶铸技术，成就了带甲百万超级强盛的军力，一举定鼎其南方霸主的地位。楚武王时期，经过连番征伐，楚国先后灭掉了当时的“汉阳诸姬”（周王室分封的众多诸侯小国），占领了当时中国最大的青铜矿——铜绿山。占领了铜绿山后，楚国的青铜冶炼业进入了迅猛发展时期，兵器种类演化日渐丰富，从剑、戟到箭、镞、弩弓，楚国形成了长短兼备、灵活多变的军备体系。楚国军队因此获益，规模的得到了持续扩大，楚国军事也随即进入了伐申过邓、虏蔡哀侯以归的时代。等到楚庄王一鸣惊人，“带甲百万”的楚国直接成就了春秋五霸的地位。
秦国伐楚之战
直到秦王嬴政时代，伐楚仍旧是当时风险度最大的战争。首次伐楚之战在公元前225年打响，秦将李信、蒙恬率军20万攻打楚国，大败。第二年，秦王嬴政再次发动了伐楚之战，名将王翦率领秦国精锐60万攻打楚国，并采取坚壁自守等战略举全国之力才艰难打赢了这场战斗。可以说，楚国的青铜冶炼技术奠定了强楚雄踞南方八百年的坚实的经济文化和政治军事基础。
五、总述
楚人以祝融为祖先，接过了传承的信仰之火，也在长久的黑夜坚守着他们高贵的华夏血脉，希望之火从不曾熄灭。他们也用火烧过山，种过地，取过暖，最终用火烧出精美的青铜乐器，厚重的青铜礼器，更烧出占地五千里，带甲百万的烈火强楚。楚，这个古老国度，因火而生，更在火中崛起。
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