崇祯十六年正月，李自成部义军攻克襄阳、荆州、德安、承天等地。左良玉自知不是对手，带着部将不战而逃。崇祯帝心急如焚，但对左良玉一点办法也没有。崇祯帝想另选一员大将出马剿灭起义军。众人无一人敢出声，可见这个时候明王朝的统治已经到了一推便倒的地步。
公元一六四四年（明崇祯十七年、清顺治元年）旧历正月初一日，李自成在西安建国，国号大顺，改元永昌。
崇祯十六年十二月，西北战事已定，李自成派李友、白鸣鹤等率先头部队于十八日渡过黄河，占领了山西荣河等县，为大军东征作好了准备。一路基本无战事，所到之战望风而降。因为只要主动投降，服从新政权，不但不杀，还可以继续做官。
崇祯皇帝知道自己的末日要来了大哭：“祖宗打下的江山，在我这里丢了，我有什么颜面去见祖宗！”决定战死沙场也无所恨。
这个时候朝廷上下对调不调宁远总兵吴三桂入关勤王产生了激烈的争论。崇祯皇帝想让吴三桂入关勤王，但是如果直接说，会背负放弃土地的骂名。所以他想让大臣们把这个话说出口，但是众人都知道皇帝的心思，无一人愿意说。
崇祯十七年（1644年）三月初，农民军已打到宣府城下，距京师仅五六百里，告急文书传来，满朝一片恐慌。崇祯皇帝无奈，只能下诏书弃宁远以卫京师，为了激励各将卖命，他不惜重赏爵位。三月四日，赐封吴三桂为“平西伯”，另给刘良佐等二十多名将领晋级。速招众人进京勤王，却几乎无人响应，最后只有唐通带着八千人马赶来。
吴三桂部都是精锐，长期在关外和满洲贵族作战，更有辽东铁骑为吴三桂的特种兵。如果真心想入关勤王，一天一夜就能到达山海关，却拖了六日才到。入关后，他竟然停下来，向兵部“请马一万，安歇家口五日”一拖再拖，吴三桂不准备给这个已经倒下的王朝当马前卒，他在等局势的变化。
崇祯皇帝万念俱灰，他逼使皇后周氏自缢，对长女乐安公主朱徽娖怒喝一声“为何生我家？”挥剑砍去，朱徽娖举手遮挡，被砍断右臂，昏倒在地；又杀死幼女昭仁公主。最后在紫禁城后的煤山，吊死于寿皇亭中。
闯王攻下京城后，只留了数十万精锐在京城。其余大军分散到了山东 山西等地，为收复南明做准备。然后派人招降吴三桂，皇太极也曾多次招降吴三桂，吴三桂因手下士卒多和清兵有仇，决意归顺李自成。在去京城的路上，跑出来的家丁告诉吴三桂其父吴襄成为追赃助饷的对象，其爱妾陈圆圆被闯王部将刘宗敏霸占。吴三桂大怒，回师山海关决意和李自成决一死战。
但吴三桂只有不过五万人马，想和大顺政权对抗完全不够，于是就投降了满清。当时多尔衮想绕开山海关，由蓟州杀入中原，没想到这个时候吴三桂来降，多尔衮考虑汉人狡诈，想先看看形势。
李自成还是想招降吴三桂，不想大动干戈。带着吴三桂的父亲和明朝太子等人前去招降。吴三桂不愿投降，爆发了决定未来二百年历史发展的方向的“山海关之战”激战一昼夜，吴三桂渐渐支撑不住，多尔衮等人则在不远处观望。看到杀的这样昏天暗地，才相信吴三桂是真降，让吴部将手臂带上白带，方便区分。闯王大军已经激战一夜，皆疲惫不堪，被满清杀溃。
退回京城，李闯杀了吴三桂全家，放火烧了京城宫殿，城门。想退入山西，重新组织力量反扑。（起义军在京城烧杀抢掠，放纵堕落不实，直达退败，依然很多人跟随）
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