吴三桂，字长伯，一字月所，锦州总兵吴襄之子，祖大寿外甥。明末清初著名的政治、军事人物。
时任宁远总兵的吴三桂，长期在关外和清兵作战。松山决战，明军大败，清军连克松山、杏山、塔山、锦州四城，锦州防线从此瓦解。皇太极曾经两度进攻宁远，都以失败告终，就把希望寄托于祖大寿等明朝降将对吴三桂的招降，皇太极本人也多次写信招降，想要不费一兵一卒拿下宁远。吴三桂认为还有回旋的余地，不想直接撕破脸，只是回应犹豫不决。皇太极焦急的说：“卿不要再犹豫了，即刻来降，不失拜将封侯。”吴三桂没有回应，皇太极没过多久突然病逝，清廷内部发生了继承人之争，给了吴三桂喘息时间。
崇祯十七年 ，大顺军兵临城下，崇祯皇帝焦急万分，命吴三桂弃守宁远，入京勤王。3月10日吴三桂撤出宁远，清兵并没有阻击吴部，想让明朝和大顺鹬蚌相争。吴三桂不想给这个已经倒台的王朝当马前卒，行军缓慢，急行军一天就能到山海关，他一共六天才到，到了山海关也没有即刻入京勤王，而是请求休息五日。崇祯皇帝哭笑不得，一面勉励吴三桂，一面要求即刻入京勤王。吴三桂在等待局势的变化，选择对自己最有利的一边。
3月20日崇祯皇帝在紫禁城后的煤山，吊死于寿皇亭中，大顺军占领京城。京城被破，崇祯皇帝的死，对于吴三桂来说并不是什么值得关注的事情，他只是在想自己今后该怎么办？
清廷多尔衮听说李自成攻破京城，崇祯皇帝自缢而亡，立刻召集了满蒙八旗以及汉军降将7万多人准备入主中原，摄政睿亲王多尔衮说：“乘大顺立足未稳，逐鹿中原，成败在此一举。”摄政郑亲王齐尔哈郎留守后方。满洲贵族曾经三次进入中原抢夺财物 子女，这次从以往的抢夺财物、子女变成了抢夺中原。
李自成招降吴三桂，吴三桂认为手下士卒多和清兵有仇，自己的家属又都在京城，决定投降大顺。闯王部将唐通带八千人接管山海关防务。去的路上遇到逃出来的家丁，说其父吴襄成为大顺追赃助饷的对象，被动用夹刑，要求吴襄拿出20万白银（也有说法是陈圆圆被闯王部将刘宗敏霸占）。吴三桂大怒，一面招降我，一面又拿我的家属开刀，是何居心？恐自己也被害，杀回山海关，唐通八千人不是吴三桂五万人的对手，他重新接管山海关，准备和大顺决一死战，自己兵力只有五万，不是大顺的对手，派人去给多尔衮送信，决定以山海关为见面礼投降，请求清朝为明报仇。
多尔衮大喜，回复吴三桂：今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙长享富贵，如山河之永也。
后来收到其父吴襄的信，说自己并没有被用刑，是人误传的，误传的人已经被用刑了，望儿速来归。吴三桂非常悲痛，早知道不杀回山海关了，说这个时候吴襄肯定已经死了。
闯王同大将刘宗敏率众十万，前去山海关。清兵未到，吴三桂心急如焚。派使者诡诈李自成，说愿降顺，请暂缓几日进兵。李自成再次被吴三桂骗了，暂缓了三日，才再次行军。
4月19日，闯王主力逼近山海关，吴三桂手下郭云龙催促清兵速来救援，20日多尔衮怕山海关落入李自成手里，日夜兼程，一日急行二百里，在山海关十里外扎营。
此事吴三桂部正在和李自成激战。吴部激战一昼夜，渐渐支撑不住。吴三桂亲自带着几十人突围出去，到清兵营地请求多尔衮出兵合击闯贼。满人认为汉人狡诈多变不可轻信，所以等他们激战了一昼夜才信吴三桂是真心归降。多尔衮吩咐吴三桂：“尔回，可令尔兵以白布系肩为号。不然，同系汉人，以何为辨？恐致误杀。说完，让吴三桂立即回关准备接应，同时下令清军从南水门、北水门、关中门三路进关。
李自成部早已经知道满洲大军在外扎营。京城只有一万老弱留守，到山海关也要五日。其余地方也无兵可调，只能把希望寄托在这十万大军上了。
清兵进关后，见大顺军从北山至海边排列成一字长蛇阵，多尔衮即令清军沿近海处鳞次布列，吴三桂军排列于清军的右边，采取重点突破战术。这时正值大风扬尘，能见度很低，清军得以从容布阵。少顷，风止，多尔衮一声令下，清军呼啸出击，万马奔腾，飞矢如蝗。大顺军虽拼死抵抗，但强弱易形，兵员同吴三桂军已鏖战一昼夜，面对以逸待劳的清军很快就被击败，阵容大乱，大将刘宗敏也负了伤。李自成立马小岗阜上见败局已定，下令急速撤退。行至永平府范家店时，李自成决定将吴襄处斩。二十六日，回到北京，又杀吴三桂家属三十四口，可见李自成对吴三桂的勾引清兵、叛变欺诈极为痛恨。而吴三桂却在山海关战役刚刚结束就率领关辽军民剃发降清，由多尔衮承制封为平西王。
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