中國陸軍航空兵在組建之初僅以運輸直升機為主，後來引進了少量“小羚羊”武裝直升機，隨後直9系列也裝備部隊，但是作戰模式長期停留在支援地面作戰上，尚無法成為實施空中突擊的主力。儘管直10、直19武裝直升機的服役，大大扭轉了中國陸航裝備缺乏偵察和攻擊直升機的局面，但中國一直缺乏一種10噸級的通用戰術 直升機來執行突擊運輸、空運及後勤支援任務。
2013年12月23日上午11時20分許，填補國內空白型號的10噸級中型通用直升機“直20”在東北北部某機場成功進行了首飛， 直20成功首飛，預示其將成為我國未來通用直升機裝備的主力，從而真正為中國陸軍“插上翅膀”，並有可能發展成艦載機等型號。
從外形上看，直20通用戰術直升機外形比較類似中國進口的美製“黑鷹”S-70C-2直升機，但與“黑鷹”不同的是，直20主旋翼採用五槳葉結構，具有更好的控制性和機動性;另外， 直20在機身和尾梁連接處，有較明顯的過渡結構，猜測是對機艙的運輸性能進行了優化。
據稱，中國在引進“黑鷹”的最初時期，就曾考慮仿製這款機型。儘管中國引進的型號只是民用出口型，但工藝技術卻是中國在當時無法達到的。例如當時的“黑鷹”就使用了大尺寸鈦合金部件，而中國在1990年代也根本沒有這種製造工藝。儘管“黑鷹”屬於1970年代的產品，但中國即使到了21世紀初仍無法拿出類似的產品。可見，同大多數航空機型一樣，中國仿製“黑鷹”是一個很艱苦的過程，需要材料、工藝、加工、研發等無數環節的積累。而一些研發和工藝經驗，沒有10年、20年時間的磨合，沒有有足夠經驗的隊伍，就算有了材料和機器，也根本談不上一款型號的成功開發。所以說，沒有完整的工業體系和足夠的工藝、技術經驗積累，別說70年代的美國型號，就連50年代的型號也造不出來。中國直升機發展的艱苦歷程，實際上是一個航空後進國家必須經歷的痛苦過程。
現在中國直-20成功首飛，並不僅是一個美國老式直升機型號的“複製品”這麼簡單，而是中國已擁有全套先進直升機研發、生產體系的象徵。同時，直-20在吸收“黑鷹”設計理念的同時，也加入了中國特色的技術，外形細節大有不同。這一切，都濃縮了中國航空工業多年來自力更生、艱苦奮鬥的汗水。
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