元曲四大家指關漢卿、鄭光祖、馬致遠和白樸。
元曲四大家與元曲四大悲劇和四大愛情劇的作者並不是一一對應的。
元曲四大悲劇是：關漢卿的《竇娥冤》，白樸的《梧桐雨》，馬致遠的《漢宮秋》還有紀君祥的《趙氏孤兒》。
元曲四大愛情劇：關漢卿的《拜月庭》，王實甫的《西廂記》，白樸的《牆頭馬上》還有鄭光祖的《倩女離魂》。
四大南戲是：荊、劉、拜、殺：《荊釵記》、《白兔記》、《拜月庭》和《殺狗記》。
“元曲四大家”的概念是逐漸形成的，歷代關於“四大家”排列次序的認識略有差別。
元周德清《中原音韻》序中說：“樂府之盛，之備，之難，莫如今時……其備則關、鄭、白、馬，一新創作。韻共守自然之音，字能通天下之語，字暢語俊，韻促音調。”序中以四人並稱，但並沒有稱之為“四大家”。
明何良俊在《四友齋叢說》中沿襲此說，次序略有調整，“元人樂府稱馬東籬、鄭德輝、關漢卿、白仁甫為四大家”。
蔣一葵《堯山堂外紀》稱：“元人樂府稱關、馬、鄭、白為四大家。”
明王驥德《曲律》認為：“世稱曲手，必曰關、鄭、白、馬。”
明沈德符《顧曲雜方》雲：“元人以鄭、馬、關、白為四大家。”
清末王國維《宋元戲曲史》評價：“元代曲家，自明以來，稱關、馬、鄭、白，然以其年代及造詣論之，寧稱關、白、馬、鄭為妥也。關漢卿一空倚傍，自鑄偉詞，而其言曲盡人情，字字本色，故當為元人第一。”事實上，元代雜劇作家輩出，各有特色。
王驥德《曲律》中也提到：“勝國諸賢，蓋氣數一時之盛。王、關、馬、白，皆大都人也。”
清李調元《雨村曲話》則有“馬、王、關、喬、鄭、白”之說。
他們在元代雜劇和散曲創作上都取得了很大成就，分別代表了元曲不同的風格特徵。關漢卿風格質樸自然，為本色派之首；馬致遠風格典雅清麗；王實甫風格清俊典雅，為文采派之始；鄭光祖工於雅正；白樸豪放俊逸。
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