战国时期，魏国的国君魏惠王，又称梁惠王，是当时一位贤明之君。他在位期间，励精图治，发愤图强，魏国国力蒸蒸日上。魏惠王曾经接见当时著名的儒家宗师孟子，向他咨询治国之道。魏惠王问孟子，怎样才能使得魏国强大起来，成为凛然不可侵犯的大国强国？
孟子从容回答说："地方百里而可以王。王如施仁政于民，省刑罚，薄税敛，深耕易耨；壮者以暇口修其孝弟忠信，入以事其父兄，出以事共长上，可使制梃以挞秦楚之坚甲利兵矣"。他认为，国君应当以仁义为施政纲领，以仁爱之心善待百姓，轻薄赋税，奖励农耕，减省刑罚，使得百姓懂得仁义之道，百姓自然会像尊敬父兄一样效忠国君，万众一心众志成城，如此一来，国家自然强大，正所谓"仁者无敌"之意。
孟子的这番话，被历代皇帝封为治理国家的至理名言。历史上的诸多有为明君，无不提倡以仁义之心治理天下，"仁"也成为历代统治者聚拢民心、强大国家的不二法门。
但在三国时代，这条不可撼动的真理却遭遇到强劲挑战。三国时代，各路诸侯和军阀争雄乱世，都想击败众多对手，一统天下。这些形形色色的诸侯军阀中，也有一些人奉行仁义之道，结果效果却并不怎么理想。比如益州军阀刘璋，以仁义闻名一时，但结局却非常不好，沦为刘备的阶下囚。
益州军阀刘璋，虽然被诸葛亮轻蔑地成为"暗弱"之主，才干平庸，但在当时的各路军阀中，却是出了名的忠厚仁义之人。三国初期，刘璋所处的益州物阜民丰，沃野千里，是各路军阀觊觎的宝地。建安十六年，曹操发兵讨伐汉中张鲁，紧邻的益州也岌岌可危。
刘璋于是想到了请"外援"。荆州刘备素有忠义之名，又和刘璋都是汉室宗亲，于是刘璋敞开胸怀请刘备入川协防。刘备到来后，刘璋像对待亲兄弟一样对待刘备，要钱给钱要粮给粮，谁知却引狼入室，在地盘和利益的巨大诱惑面前，刘备撕开伪善的面纱，向刘璋挥戈相向，打响了夺取益州之战。
刘备善于用兵，所向克捷，益州形势岌岌可危。这时，刘璋手下谋士献上一条"坚壁清野"之计。他认为，刘备实力并不算强，"兵不满万，士众未附"，更关键的是刘备无法建立起从荆州到益州的后勤供应线，粮草根本无法保证，只能靠从益州各地掠夺粮食为军粮。
因此郑度建议刘璋，"尽驱巴西、梓潼民，过涪水以西。其仓廪野谷，尽皆烧除，深沟高垒，静以待之"，把巴西郡、梓潼郡等地居民全部迁徙一空，把房舍仓库粮食全部烧毁，让刘备无法就地筹措粮草，再用旷日持久的防御战拖垮刘备，如此则可保必胜。
在当时的情况下，郑度的计策可谓真知灼见，一招击中刘备的死穴。但这样一来，将会有成千上万的百姓流离失所无家可归，沦为难民。刘璋考虑再三于心不忍，说："吾闻拒敌以安民，未闻动民以避敌也"，拒绝了这条建议。
建安十九年（214年），刘备进兵包围成都。成都城高池深，防御坚固，城中还有精兵三万，粮草足够支撑一年，完全可以一战。但刘璋却说，"父子在州二十余岁，无恩德以加百姓，而攻战三载，肌膏草野者，以璋故也。何心能安。"不忍心再为了自己的地位牺牲军民性命，果断开门投降，刘璋的三国发展之路以悲剧结尾。奸雄刘备笑在了最后。
刘璋奉行仁义，为何却以失败告终？清朝文学评论家毛宗岗一句话做出了回答："刘璋失岂在仁，失在仁而不智耳"，刘璋的失败原因并非在他太仁义，仁义是没有错的，但问题是刘璋"仁而不智"。推行仁义也要通权达变，因时而异，不可呆板地死守成规。
身处弱肉强食的乱世，对待自己的百姓可以仁义，但大敌当前，对待竞争对手和敌人却决不能因小失大，在兵凶战危的战争中容不下丝毫妇人之仁，为了战胜凶恶的敌人必须竭尽全力，采取一切必要手段，万不可泥古不化，否则只能沦为牺牲品。
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