1939年9月17日，德军迅速入侵波兰，拉开了第二次世界大战欧洲战场的序幕。在德军的机械化突进中，波兰军队难以抵抗，广袤的波兰领土迅速沦为了德军的占领区。家乡沦陷后，无数波兰人为了避免落入德军之手，选择投奔苏联。但苏联为了避免与德国开战，果断地选择中断了苏联和波兰政府的关系，甚至还占领了一部分波兰领土。从1940年开始，数以万计的波兰民众被送到苏联境内。在英国的斡旋下，波兰流亡政府（当时在伦敦）和苏联达成了协议，苏联允许波兰公民在苏联境内建立一支流亡军队，以支持苏联和德国的战斗——但苏联人并不想给这些波兰难民哪怕一片面包，因为随着德国的入侵，苏联也自身难保。
很快，波兰人就在苏联境内组建起了一支名为"安德斯军"的流亡军队，这个名字是为了纪念瓦迪斯瓦夫·安德斯（WładysławAnders）将军。1942年初，苏联人发现自己实在是养不起这些波兰人了，于是决定把他们送往伊朗。在伊朗哈马丹的一个火车站里，波兰士兵们发现了一个"小男孩"——一只叙利亚棕熊幼崽，它的母亲在战争中被打死了。一名随部队一起前往伊朗的波兰平民少女艾琳娜非常喜欢这只可爱的熊幼崽，在她的促成下，阿纳托尔·塔诺维奇中尉掏钱买下了这只小熊。在接下来的三个月里，这只小熊在德黑兰附近的波兰难民营中生活着，艾琳娜给予了它充足的照顾。8月，这只熊被赠送给了波兰第22炮兵连，从此开始了它的军旅生涯。
波兰士兵给这只熊起名叫威泰克（Wojtek），这个名字来源于一个古老的斯拉夫名字"沃伊切赫"，意思是"快乐的士兵"。一开始，威泰克有吞咽困难的问题，于是士兵们使用旧的伏特加瓶给它喂食炼乳。很快，它就能够自己进食水果、果酱、蜂蜜和糖浆。士兵们一开始拿它开玩笑，故意把啤酒丢给它——但威泰克不仅不讨厌啤酒，还对啤酒青睐有加，甚至一度将啤酒作为最喜欢的饮料和奖励。后来，它还和波兰士兵学着抽烟，但因为它并不会吸烟因此只是在单纯的嚼烟草。它和波兰士兵们积累下了深厚的友谊，如果其他士兵在晚上睡觉的时候觉得寒冷，他还会和士兵们一起睡觉，用自己的皮毛温暖衣着单薄的士兵。而有的时候，它也会和士兵们"搏斗"，吸引了许多波兰难民前来观看，就这样，它成为了这支部队的非正式的"吉祥物"。
随着第22炮兵连的行动部署，它从伊朗前往伊拉克，然后一路途经叙利亚、巴勒斯坦和埃及，最终前往当时正打得热火朝天的意大利，与英国第八军一起在推翻墨索里尼的战斗并肩作战。但威泰克此时却遇到了一个严重的问题：因为波兰军队自己没有运输船，只能乘坐英国运输船，但英国运输船有明确规定：禁止任何部队将吉祥物和宠物带到意大利。波兰士兵也舍不得这只陪伴他们的熊兄弟，于是他们干脆就为这只熊开具了"入伍证明"，让威泰克成为了波兰军队编制内的一名"士兵"，从而逃过了英国运输船的禁令，让它得以随军前往意大利。
作为一名"士兵"，威泰克拥有了自己的正式姓名、军衔和编号，和普通士兵一样住在帐篷里。最有趣的是，在蒙特卡西诺战役中，威泰克还真的开始履行它士兵的工作：他通过模仿其他波兰士兵，开始搬运重达100磅（45公斤）的炮弹箱，而且从未丢下过任何一箱炮弹——要知道，这个重量的炮弹箱往往需要三四个人一起抬才能抬起来。有一些人觉得这件事是虚构的，但有一名英国士兵回忆指出，他在意大利作战时确实看到了一头帮炮兵部队搬运弹药的熊。
1947年，这只"熊大兵"正式退役，并入住了英国爱丁堡动物园。即便如此，它仍然是一个动物园中的"明星"——许多记者、政要和士兵都会前往动物园探望这名"战争英雄"。1963年12月，威泰克去世，享年21岁。它去世后，大家为它树立了雕像，并将它镌刻上了勋章。而它的传奇经历时至今日仍然在流传，许多文艺工作者都为它创作了作品，它的影响力也扩大到了世界各地……
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