通常所說的“五帝”指的是上古時期五位比較有作為的中原部落首領，分別是
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。通過閱讀《史記》，我們可以發現其實他們都是一大家子人，具體關係是這樣的：顓頊帝高陽是黃帝的孫子，帝嚳高辛是黃帝的曾孫，堯是帝嚳的兒子。而作為舜，則齊關係比較複雜。舜名叫重華，往上數三代，他爺爺的爺爺是顓頊。總的來說往上數幾代，五帝都是一家人，都是黃帝的後代。由於生活年代不同和個人能力的差異，這五人對於歷史的貢獻各有不同。
一、黃帝：統一部落，開疆擴土
黃帝又號軒轅，自幼聰慧過人，他勵精圖治，學習武藝，帶領部落氏族先後打敗炎帝、蚩尤，代替神農氏，統一中原各部落。有土德之瑞，故號黃帝。所以中國古代神話故事中都將黃帝推為五帝之首。
二、顓頊：發展農業，教化萬民
顓頊帝又名高陽，是黃帝的孫子，他“靜淵以有謀，疏通而知事”。登基以後“養材以任地，載時以象天，依鬼神以制義，治氣以教化，絜誠以祭祀。北至於幽陵，南至於交阯，西至於流沙，東至於蟠木。動靜之物，大小之神，日月所照，莫不砥屬。”
所以他其主要的工作是因地制宜，種植各種莊稼，養殖各種牲畜，並根據天象推算四時節令以順應自然，依順鬼神以制定禮義，理順四時五行之氣以教化萬民，潔淨身心以祭祀鬼神。他北到過幽陵，南到過交阯，西到過流沙，東到過蟠木。所有動物植物，大神小神，凡是日月照臨的地方，幾乎全都平定了，沒有不歸服的。
三、帝嚳：制定節氣，節儉愛民
帝嚳是黃帝的曾孫，《史記》記載：
“高辛生而神靈，自言其名。普施利物，不於其身。聰以知遠，明以察微。順天之義，知民之急。仁而威，惠而信，脩身而天下服。”這是描述帝嚳自己聰慧而且德行休養很高，在群眾中有很高的威信。
“取地之財而節用之，撫教萬民而利誨之，歷日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色鬱郁，其德嶷嶷。其動也時，其服也士。帝嚳溉執中而遍天下，日月所照，風雨所至，莫不從服。”自帝嚳登基以後，他收取土地上的物產，很節儉地使用；他仁愛教化萬民，把各種有益的事教給他們；他推算日月的運行然後以定節氣時月，恭敬地迎送日月的出入；他明識鬼神，並慎重地加以信奉。他儀表堂堂，道德高尚；他行動合乎時宜，服用如同士人。帝嚳治民，像雨水澆灌農田一樣不分輕重，遍及天下，一視同仁，凡是日月照耀的地方、風雨所到的地方，沒有人不順從歸服。
四、堯：制定曆法，推行禪讓
堯為帝嚳之子，又名放勳。堯在位期間，命義和推求曆法，制定出四時成歲(春夏秋冬)，發明閏月，引導百姓農耕時令，並且測定出春分，夏至，秋分，冬至，使用至今。
五、舜：制定法令，治水有功
舜是推舉選出來的帝王，他登基後做的第一件事就是修善法律，向全國頒佈統一法規。然後選賢任能確立官職。舜任用禹為司空，后稷主管農業，契主管教化，皋陶主管司法，垂主管百工技藝，益為虞官，伯夷主持典禮祭祀活動，夔主管器樂製作，龍主管監聽議政命。當然他最出名的功績還是治水有功。堯帝在位的時候天下發生了大洪水，肆虐了八年。舜帝登位後，命禹主管治理水患，又委派身邊大臣皋陶、伯夷等助禹實施治水工作。集天下之力，終於齊心協力平息了水患。社會發展又能安穩發展，舜和禹也受到了世人讚頌。
以上五人，都是中華民族的人文始祖。“自黃帝至舜、禹，皆同姓而異其國號，以章明德。”所以黃帝為有熊，帝顓頊為高陽，帝嚳為高辛，帝堯為陶唐，帝舜為有虞。
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