通常所说的“五帝”指的是上古时期五位比较有作为的中原部落首领，分别是
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。通过阅读《史记》，我们可以发现其实他们都是一大家子人，具体关系是这样的：颛顼帝高阳是黄帝的孙子，帝喾高辛是黄帝的曾孙，尧是帝喾的儿子。而作为舜，则齐关系比较复杂。舜名叫重华，往上数三代，他爷爷的爷爷是颛顼。总的来说往上数几代，五帝都是一家人，都是黄帝的后代。由于生活年代不同和个人能力的差异，这五人对于历史的贡献各有不同。
一、黄帝：统一部落，开疆扩土
黄帝又号轩辕，自幼聪慧过人，他励精图治，学习武艺，带领部落氏族先后打败炎帝、蚩尤，代替神农氏，统一中原各部落。有土德之瑞，故号黄帝。所以中国古代神话故事中都将黄帝推为五帝之首。
二、颛顼：发展农业，教化万民
颛顼帝又名高阳，是黄帝的孙子，他“静渊以有谋，疏通而知事”。登基以后“养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀。北至于幽陵，南至于交阯，西至于流沙，东至于蟠木。动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属。”
所以他其主要的工作是因地制宜，种植各种庄稼，养殖各种牲畜，并根据天象推算四时节令以顺应自然，依顺鬼神以制定礼义，理顺四时五行之气以教化万民，洁净身心以祭祀鬼神。他北到过幽陵，南到过交阯，西到过流沙，东到过蟠木。所有动物植物，大神小神，凡是日月照临的地方，几乎全都平定了，没有不归服的。
三、帝喾：制定节气，节俭爱民
帝喾是黄帝的曾孙，《史记》记载：
“高辛生而神灵，自言其名。普施利物，不於其身。聪以知远，明以察微。顺天之义，知民之急。仁而威，惠而信，脩身而天下服。”这是描述帝喾自己聪慧而且德行休养很高，在群众中有很高的威信。
“取地之财而节用之，抚教万民而利诲之，历日月而迎送之，明鬼神而敬事之。其色郁郁，其德嶷嶷。其动也时，其服也士。帝喾溉执中而遍天下，日月所照，风雨所至，莫不从服。”自帝喾登基以后，他收取土地上的物产，很节俭地使用；他仁爱教化万民，把各种有益的事教给他们；他推算日月的运行然后以定节气时月，恭敬地迎送日月的出入；他明识鬼神，并慎重地加以信奉。他仪表堂堂，道德高尚；他行动合乎时宜，服用如同士人。帝喾治民，像雨水浇灌农田一样不分轻重，遍及天下，一视同仁，凡是日月照耀的地方、风雨所到的地方，没有人不顺从归服。
四、尧：制定历法，推行禅让
尧为帝喾之子，又名放勋。尧在位期间，命義和推求历法，制定出四时成岁(春夏秋冬)，发明闰月，引导百姓农耕时令，并且测定出春分，夏至，秋分，冬至，使用至今。
五、舜：制定法令，治水有功
舜是推举选出来的帝王，他登基后做的第一件事就是修善法律，向全国颁布统一法规。然后选贤任能确立官职。舜任用禹为司空，后稷主管农业，契主管教化，皋陶主管司法，垂主管百工技艺，益为虞官，伯夷主持典礼祭祀活动，夔主管器乐制作，龙主管监听议政命。当然他最出名的功绩还是治水有功。尧帝在位的时候天下发生了大洪水，肆虐了八年。舜帝登位后，命禹主管治理水患，又委派身边大臣皋陶、伯夷等助禹实施治水工作。集天下之力，终于齐心协力平息了水患。社会发展又能安稳发展，舜和禹也受到了世人赞颂。
以上五人，都是中华民族的人文始祖。“自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号，以章明德。”所以黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞。
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