自1840年第一次鸦片战争以来，清朝就内忧外患不断：西方列强轮番入侵，太平天国、捻军、天地会起义此起彼伏。然而，令人意想不到的是，到了同治年间，竟然出现了一波经济社会发展的小高峰，人称"同治中兴"。
同治中兴，始于1862年，终于1874年，前后共13年。这一时期，清朝平定了曾经席卷半个中国的太平天国运动，平息了纵横北方平原的捻军，让社会逐步安定下来，随后又启动了洋务运动，开始大规模引进西方先进的科学技术、兴办近代化军事工业和民用企业。
可以毫不夸张地说，正是有了同治中兴，才使得清朝能够苟延残喘半个世纪，拖到20世纪才宣告寿终正寝。
然而，同治中兴与同治皇帝关系并不大。同治皇帝继位时才6岁，根本就不具备治理朝政的能力，因此大权掌握在以肃顺为代表的顾命八大臣手里。不过，很快慈安太后、慈禧太后联合恭亲王发动政变，扳倒了顾命八大臣。随后，慈安太后、慈禧太后在恭亲王的支持下，以"垂帘听政"的方式掌握了大权。
什么是"垂帘听政"呢？就是每次接见王公大臣时，年幼的同治皇帝坐在龙椅上。他身后坐着慈安太后和慈禧太后，他们之间用一幅帘子进行遮隔。在接见过程里，同治皇帝几乎不会开口说话，形同木偶；由慈安太后和慈禧太后发布指示，对军国大事作出决策。
1873年，同治皇帝总算亲政了。可1874年底，他就因病离奇去世。屈指一算，同治皇帝亲政的时间只有1年多。这一年多时间，他大部分时间都在积极筹备修建颐和园的事情，以及与反对修建颐和园的王公大臣斗嘴。
所以，同治皇帝对同治中兴没有作出像样的贡献。
幸运的是，同治皇帝有一帮全力辅佐他的王公大臣。
在朝廷里，有恭亲王为首的中枢重臣。恭亲王被授予议政王称号（没过多久又废除），任职领班军机大臣、领班总理衙门大臣，身兼宗人府宗令和总管内务府大臣，总揽清朝内政外交，权倾朝野。难能可贵的是，恭亲王对曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人大臣非常信任，放手让他们做事。
与僵化保守的霸气贵族相比，恭亲王的眼界更为开阔。他已经意识到清朝落后于西方列强，主张与西方列强开展和平外交，主张学习外国科技以加强中国军事实力，并推动建立了近代中国第一个正式外交机关——总理衙门。
恭亲王对同治中兴发挥了至关重要的作用。
与此同时，同治时期人才辈出。他们以曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉人大臣为代表。他们这三人有一个共同的特性，就是书生带兵，却挽狂澜于既倒，平定了太平天国运动和捻军，强行为清朝续命半个世纪。
接下来，曾国藩、左宗棠、李鸿章在恭亲王的支持下，分别在各自封疆的领域发起了洋务运动。
曾国藩在安徽安庆开办了中国第一家真正意义的兵工厂——安庆内军械所，生产了中国第一台蒸汽机、中国第一艘蒸汽机轮船，开洋务运动风气之先。后来，曾国藩在临死前又送出了中国第一批留美幼童。
左宗棠在福建创建了福州船政局和福建船政学堂。福州船政局是中国近代最重要的军舰生产基地，被李鸿章誉为"开山之祖"。福建船政学堂是中国近代航海教育和海军教育的发源地，培养了大批人才。
李鸿章创建了中国近代四大军工企业中的三个，并督办创立了轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局、天津电报总局、唐胥铁路、上海电报总局、津沽铁路等一系列民用企业，涉及矿业、铁路、纺织、电信等各行各业，填补了中国在这方面的空白。
综上而言，同治中兴的军功章上，还得有恭亲王、曾国藩、左宗棠、李鸿章等人的名字。
【参考资料：《清史稿》《同治中兴》等】
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