五代十国时期，割据于江陵，疆域最广时不过荆、归、峡三州的高氏荆南政权着实是个特例。欧阳修的《新五代史》为高氏政权立“南平世家”，将其作小国看待；北宋张唐英作《九国志》，因高氏政权开创者高季兴曾被后唐追封为楚王，故而称其国为北楚；清人吴任臣的《十国春秋》以其地而称其为“荆南”，也以一国视之。
但是，高氏政权不仅没有称帝建元，而且始终没有如同马楚、王闽、吴越那种建立王国体制，始终保持中原王朝的藩镇姿态。故而，薛居正的《旧五代史》只是将其纳入“世袭列传”系列，而未归入“僭伪列传”。司马光的《资治通鉴》也只是将高氏称之为“节度使”，而无“国主”之类称呼。
不论高氏政权是王国，还仅是藩镇，这个历三世而绵延五十余年的世袭政权也值得关注。
狭小的荆南政权
当年朱温出任宣武军节度使，经营汴州之时，有一汴州商人名唤李七郎，因献贡家赀而被朱温收为养子，更名为朱友让。朱友让有一家奴，是陕州人，名叫高季昌，据说因“耳面稍异”，朱全忠乃令朱友让“养之为子”。
家奴高季昌从此成为朱温麾下牙将，能骑善射，积功至毅勇指挥使。在天复二年（902年）的朱温与李茂贞汴歧路大战中，高季昌献诈降之计，将坚壁不出的李茂贞击败，赢得了决战之胜利。此战之后，高季昌“由是知名”于天下。
朱温
天复三年（903年），朗州“洞蛮”武装出身的武贞军节度使雷彦威出兵占领了荆南节度使驻地江陵（湖北荆州）。是年十月，山南东道节度使赵匡凝袭破荆南，逐走雷彦恭，以其弟赵匡明为荆南留后。当时天下诸藩镇，大多臣服于朱温，但赵匡凝兄弟却在“天子微弱，诸道贡赋多不上供”的形势下，仍对唐廷“委输不绝”，更与淮南杨行密、西川王建结盟，图谋对抗朱温。
如此荆南，朱温必除。天祐二年（905年），朱温派遣杨师厚攻伐荆襄，一举攻取唐、邓、复、郢、随、均、房七州，而攻占襄阳、江陵，赵匡凝奔吴，赵匡明投前蜀，荆南被朱温完全掌控，遂以都将贺瑰为荆南留后。但是，第二年十月，朗州军阀雷彦恭再次兴兵进攻荆南，贺瑰闭城自守，朱温甚怒，以当时还是颍州防御使的高季昌代之，并向荆南增兵。
高季昌
高季昌出任荆南留后，是其从朱温麾下将校转变为一方诸侯的开始。高季昌出镇荆南时，荆南原管诸州已被相邻势力分割殆尽，荆南镇原统八州已失其七，高季昌所据仅“江陵一城而已。”多年战火荼毒，江陵城亦是满目疮痍、凋敝不堪，“荆州自唐乾符之后，兵火互集，井邑不完”，“城邑残毁，户口凋耗”。
面对如此残局，高季昌“招辑离散，流民归复”，荆州的社会经济缓慢恢复，“梁祖嘉之，乃授节钺”。朱温称帝后，高季昌正式获授荆南节度使，其麾下军政班子也初步建立。但是，处于四战之地的江陵始终处于战争威胁之中，为害最大者莫过于朗州雷彦恭势力。贪残而“专以焚掠为事”的雷彦恭又与淮南杨行密勾结，开平元年（907年），朱温命高季昌、马殷讨伐雷彦恭。雷彦恭战败而逃至淮南，朗州雷氏对于江陵的威胁终于解除。
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