在我們的一生中，我們都會記住別人的臉。 我們可以回憶起小學同學，分享我們早晨通勤經歷的鄰居，以及我們最喜歡的電視節目中的演員。 但是有多少這樣的面孔被藏在一個永久的精神倉庫裡呢？
約克大學(University of York)的研究人員試圖確定這個數字，估計人們平均認識5000張面孔。 這個數字僅僅代表我們可能認識的面孔數量，而不是我們能夠認識的面孔數量。
"我們可能沒有面部識別的上限,"Rob Jenkins 說，他是這項研究的主要作者，該研究發表在《皇家學會報告志上。 我們記住的成千上萬張面孔可能只是這種心智能力的冰山一角。
詹金斯和他的同事們要求25名年齡在18歲至61歲之間的參與者列出那些他們能夠清楚地認出來的人的臉。 研究人員通過提供提示來幫助考慮特定的社會群體，比如同事、家人的朋友和零售店員。 參與者還列出了他們能認出的每一個著名人物。
接下來，研究人員向參與者展示了一組名人的幻燈片，並根據他們在列隊中認出的面孔數量和他們最初說他們會認出的名人數量計算出一個比例。 (這不適用於不出名的人，因為收集他們的照片是不可行的。) 將這個比例應用到參與者自己生成的名人和非名人的面孔列表中，研究人員就可以得出最終的估計。
研究小組得出的結論是，參與者的大腦平均擁有大約5000張臉。 參與者之間的容量差別很大，從1000人到10000人不等。 詹金斯推測，造成這種差異的部分原因可能是某人成長的環境——例如農村或城市地區——以及他們接觸媒體的程度。
隨著人類從生活在一個小而緊密的社區過渡到一個大而相互聯繫的世界，面部學習的能力似乎能夠勝任這項任務。 詹金斯說:"看起來，如果你建造的認知設備可以讓你區分幾百個人，那麼你建造的設備也可以容納幾千人。"。 "如果你不能偶爾獲得我們現在使用的額外能力，也許你就無法實現上述目標。"
我們所知道的面孔的集合令人印象深刻，因為學習一張新面孔需要在不同的年齡和不同的環境中用不同的表情觀察和內化同樣的面容。 當主人化妝、理髮、五歲、或者出現在昏暗的餐廳而不是燈火通明的房間裡時，他的臉可能看起來不一樣。 "瞭解每張臉的關鍵是瞭解每個人的可變性,"詹金斯說。 "你必須接觸面部的變化。" (重要的是，人們通常很難記住那些只是短暫相遇的面孔，他說。 這種缺陷在法律或法庭上變得非常重要，比如在目擊證人證詞中。)
美國國家心理健康研究所(National Institute of Mental Health)博士後研究員威爾瑪•班布里奇(Wilma Bainbridge)表示，識別人們認識的面孔數量，以及這些面孔如何變得熟悉，與理解面孔知覺的缺陷有關。 例如，她認為，面部詞彙可能被用作阿爾茨海默病過程中知覺下降的一個潛在標記。
班布里奇說，大腦還擁有強大的物體記憶能力，然而有證據表明，面孔需要一種獨特的處理方式。 人類在很小的時候就被人臉的幾何形狀所吸引: 研究表明，嬰兒比起三分之一以下的兩個點，更喜歡三分之一以上的兩個點(更接近於人臉)的圖像。 面孔在視覺上也很有說服力; 另一項研究發現，有面孔的照片比沒有面孔的照片更容易被記住，這是通過一個電腦遊戲來衡量的，該遊戲要求參與者回答他們以前是否看過某張照片。
進化適應能力有助於特別解釋人類的面部記憶能力。 班布里奇表示，表現出更多情感或威脅的面孔尤其經久不衰。 "瞭解一個熟悉或不熟悉的地方可能不那麼重要，因為你可以花時間去探索,"班布里奇表示。 "但挑選出你的朋友和敵人可能真的很重要。"
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