后汉天福十二年（947年）五月初八，割据湖南，执政10余年的楚王马希范病逝，终年四十九岁，谥号文昭王。马希范死后，马楚政权“兄终弟及”的王位传承制度的稳定性遭遇挑战，直接导致了王国的覆灭。
如果按照兄弟长幼相继的原则，马希范死后应该由马希萼继位。但是，马希范偏袒其同母弟马希广，很早就将其安排在潭州担任武安军节度副使天策府都尉、领镇南节度使，作为接班人培养。长于马希广的马希萼本应继位，却被外放为武平军节度使，驻于朗州。临终之际，马希范嘱托诸将拥立马希广。
如果马希萼像当年马殷长子马希振一样，甘心被剥夺继承权，最后甚至出家当道士躲避争斗，那么马楚也不会发生大规模内乱。但是，马希萼不是一个淡定的人。天福十二年(947年)七月，后汉高祖刘知远下诏任命马希广为武安节度使，封楚王。八月，马希萼从朗州率军至潭州城下，托名奔丧，实欲夺城，马希广派侍从都指挥使周廷诲率水师将马希萼堵在城外，在占据优势的情况下，又不忍心杀死兄长，甚至说“分国而治可也”。
马殷塑像
返回朗州的马希萼并不领情，反而加紧备战，乾祐二年（949年），“悉调朗州丁壮为乡兵，造号静江军，作战舰七百艘，将攻潭州”，但战败而归。失败之后的马希萼甚至与群蛮结盟，“乃以书诱辰、溆州及梅山蛮，欲与共击湖南”。诸蛮“素闻长沙帑藏之富”，贪图财货，“争出兵赴之”。在群蛮武力的加持下，马希萼实力大增。为了增加胜算，马希萼还向南唐元宗李璟称臣，请南唐发兵助攻潭州。
乾祐三年（950年）十一月，马希萼自称顺天王，发朗州之兵与群蛮武装进攻潭州。十二月，马希萼攻陷潭州，“自称天策上将军，武安、武平、静江、宁远等军节度使，楚王”，并诛杀马希广。马希萼在夺位战争中并未得到后汉朝廷的支持，甚至割据朗州而求册封也被刘承祐所拒，故而转向称臣于李璟，奉南唐为正朔，其楚王之封号也是来自于南唐的册封。
李璟
马希萼当上楚王之后，马楚并没有从此太平无事，反而一步步走向崩溃。“刚狠无礼”的马希萼是依靠朗州军人才夺得楚王大位，但是上位之后并未好好犒赏这些军人。南唐保大九年（951年），对马希萼心怀怨恨的朗州军人王逵、周行逢等人率兵从潭州逃回朗州，将留守于朗州的马希萼之子马光赞黜免，立马殷长子马希振的儿子马光惠知朗州事。不久之后，这帮朗州武夫又拥戴辰州刺史刘言为武平军节度使，割据朗州，再次形成与潭州马楚政权的对峙局面。
割据湖南的马楚政权
是年九月，潭州军将徐威等人又发动兵变，拥立马希萼之弟马希崇为武安军留后，“幽希萼于衡山县”。没有想到的是，马希萼抵衡山后，又被廖偃、廖匡凝、彭师暠等将领拥立为衡山王。这样一来，马楚政权陷入了潭州、朗州、衡山多方势力并立纷争之中。
马楚内乱，素有大国之梦的南唐李璟觉得“湖南民疲主骄，可取也”，遂于保大九年（后周广顺元年、951年）十月，派边镐、刘仁赡率兵攻楚。马希崇无法抵挡南唐的强势进攻，不得小主动请降。十一月，潭州的马希崇和衡山的马希萼先后率族入朝南唐，存世44年的马楚政权终告覆亡。
然而，南唐始终没有降服割据朗州的武平军政权。南唐的武安军节度使边镐镇守潭州，但是“抚御无方，士民不附”，第二年就被割据朗州的刘言击溃，南唐伐楚而据之土很快丧失殆尽，刘言的朗州政权“尽复马氏岭北之地”。马楚虽亡，然湖南地区的割据独立状态又得以恢复。
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