所謂“四合”，“四”是指東、南、西、北四個方位，“合”則是指四面的房屋最終圍在一起，形成一個“口”字形。整個四合院，一般按照中國傳統的習慣，採用外觀中規中矩、中線對稱齊整的方法建築而成。四合院的圍牆和臨街的房屋一般不對外開窗。一大家子都住在一個封閉的院子裡，“合”更像是家庭的聚合。
四合院
四合院的正房，即坐北向南的北房，建在磚石砌成的臺基上，規模要比其他房屋都大。三間北房中只有中間一間對外開門，稱為堂屋。兩側的兩間房向堂屋開門，形成套間，稱為一明兩暗的格局。堂屋是家人起居、招待親戚或祭祖的地方。兩側多作為臥室，由長輩尊者居住。
東、西兩側的房子為廂房，一般居住的是家中晚輩。廂房一般比較對稱，建築格式也大體相同和相似，也是一明兩暗的格局。正房與廂房之間有走廊，將四面的房子都連接起來，可以避風雨，也可以供人行走或休息。
與北房相對應的是南房。在角落裡有耳房，作為糧庫、廚房或者儲存其他東西的庫房使用。一般西南角的位置是廁所，東南角則是院子的大門。四合院大都採用黑漆木板大門，兩扇大門的上下都放在軸心裡，可以閉合開關，十分的安全可靠。在正門進門處的正對面，有一個影壁，是一堵磚牆，使外界難以窺視院內的活動，人們通常也會在影壁上畫上圖案或者寫上文字，以求吉祥如意。
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