提起寇准，大家首先想到的是葛优扮演的寇老西，一幅穷酸书生的样子。然而历史上的寇准真的如此么？
寇准是华州人（今陕西渭南），父亲在后晋时期做过魏王府计室参军。他少有才华，十九岁时高中进士，先后出任巴东知县、郓州通判等职。因政绩卓著，寇准升任枢密院直学士、判吏部东铨（负责全国中下级官员任免）。寇准为人刚直，有一次他给宋太宗汇报工作时，因言语不当触怒皇帝。皇帝大怒，起身就走，寇准径直上前紧紧拽住皇帝的龙袍，等事情解决后方才让皇帝离开。宋太宗因此很是欣赏他，说朕有寇准，相当于唐太宗有魏征啊；后升任寇准为同知枢密院事（中央军副总参谋长）。
公元995年，寇准出任参知政事之职（北宋宰相之衔）。此前，北宋以同中书门下平章事为正牌宰相，参知政事为副相。寇准为人刚烈，不欲居他人之下。为此，宋太宗专门下诏，令参知政事与同中书门下平章事轮流执掌政事堂官印，签署文件时排名齐平，行路时并马。简单来说就是让寇准和正牌宰相待遇相等。
当时，宋太宗身体不好，询问寇准应该立谁为太子。寇准建议立襄王赵恒，太宗皇帝马上册立赵恒为皇太子，也就是后来的宋真宗。皇太子朝拜宗庙返回时，京城百姓夹道欢呼，都夸奖他是少年天子。宋太宗得知后暗自不喜，跟寇准说：“人心都归太子了，要置我于何地？”寇准倒头便拜道“百姓拥护太子，这是江山社稷之福啊”，太宗方才作罢。寇准为人刚正，屡遭小人弹劾，又因触怒皇帝，被贬为邓州知州。
宋真宗即位后，感念寇准当年拥立之功，先后升任寇准为开府知府、三司使（北宋宰相，主管全国财政）、同中书门下平章事，正式拜相。
公元1004年，辽国军队大举南下，兵锋直指北宋腹地。宋朝举国震惊，真宗皇帝连忙召集大臣商讨对策。大臣们都被吓破了胆，宰相王钦若是江南人，主张迁都金陵；陈尧叟是四川人，建议迁都成都。寇准最后发言，敢言迁都者斩；当庭请求皇帝御驾亲征澶州，真宗勉强同意。
亲征队伍刚刚抵达黄河岸边，宋真宗又开始磨磨蹭蹭，不愿过黄河。寇准在御前力谏真宗皇帝渡河遭到拒绝后，与太尉、殿前都指挥使高琼合谋，强行把宋真宗抬过黄河，到达前线澶州城。北宋三军将士远远望见天子旌旗，士气大震，辽军大惊。
宋真宗当即任命寇准为抗辽总指挥，寇准赏罚分明，三军士卒喜悦。两军相持之际，宋军用床子弩把辽国统军、兰陵王萧挞览射杀于城下。辽军士气大沮，随即向宋朝求和。宋真宗派宦官曹利用去辽国军营商议岁币的数额，并嘱咐他“只要在百万以下均可”。寇准半路截住曹利用，对他说“虽然皇帝允许给一百万，但你要敢给三十万以上，回来我肯定砍了你”。曹利用随即与辽军约定岁币为三十万，其中绢二十万匹、银十万两，辽国当即撤军北还；史称“澶渊之盟”。
寇准做宰相时，提拔官员多凭自身好恶，因此得罪了很多同僚。参知政事王钦若此前向皇帝谏言迁都金陵，结果当场被寇准打脸。王钦若怀恨在心，向宋真宗进谗言，大意如下。陛下如此宠任寇准，是因为他在澶渊之役的大功么？您错了。澶渊之盟乃是城下之盟，陛下您贵为万乘之君而与敌军签订城下之盟，这难道不耻辱么？再者说，我听说赌徒在快要把钱输光时，往往会倾尽所有的钱下注，意图一举翻本，这叫做“孤注”。澶渊城是赌场，寇准是赌徒，陛下您就是寇准的“孤注”啊？寇准身为臣子，为了自己升官，竟然以皇帝的生命冒险，此心过于险恶。真宗皇帝很是不快，第二年就贬寇准为陕州知州。随后，寇准再次入朝为相。
公元1019年，宋真宗患病，刘太后把持朝政。寇准想拥立太子监国，不料事败，被贬为道州司马，后再贬为雷州（今广东湛江）司户参军。四年后，寇准病逝于雷州任上。寇准死后十一年，宋仁宗追封赠他为中书令、莱国公。
史书记载，寇准少年富贵，生活非常奢侈。他家里连厨房都不点油灯，而是用蜡烛照明。要知道古代生产力低下，贫苦百姓家里甚至连油灯都用不起，更别说蜡烛了。但奢侈的生活习惯并未掩盖寇准为国尽忠的美名，后世范仲淹、王安石、司马光等名臣均称赞寇准在澶渊之盟功劳第一。
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