就在天京悲剧发生后，曾经多次被太平军打得落花流水的湘军，得到了喘息的机会。
曾国藩的反动气焰顿时嚣张起来。他夸口说，一两年之间就要把太平天国彻底消灭。他派了心腹，号称“威望冠全军”的反动将领李续宾，带领湘军窜犯安徽，逼近三河镇，企图夺取庐州，再围困天京。
三河镇是庐州的一道屏障，也是保卫天京的军事重地。太平军在这里筑城、屯粮，这里又成了天京和庐州的物资供应基地，它直接关系到天京的安全。
李续宾率湘军向三河猛扑过来，三河十分危急。三河镇的守将吴定规，一面指挥守镇的太平军利用三河天险，顽强抵抗，牢固把守，一面派人到天京向洪秀全告急。
接到三河的警报，洪秀全马上派年轻的战将陈玉成率兵增援三河镇。
陈玉成接到天王的命令，马上从六合赶到三河镇。他观察地形，仔细分析了敌我双方的形势，制定了周密的战斗计划，决定采取迂回包围战术。
他亲自带领主力到三河南面的金牛镇，切断敌人的后路；又派庐州守将吴如孝率军南下，堵截敌人的增援部队；派李秀成率领的援军拦挡东面，对三河的包围圈神速地布置好了。
1858年11月15日，天刚拂晓，狂妄自大的李续宾驱赶着他的部下直奔金牛镇，陈玉成兵分三路进击敌人。
这时大雾弥漫，四野茫茫。突然，陈玉成从李续宾的后面杀了出来。只见他一马当先，威风凛凛，冲向敌阵。
湘军马上乱作一团，他们只听见前后左右人喊马叫，杀声不绝，却不知这些天兵天将是从哪里掉下来的。这一迎头痛击，湘军的气焰全没了，他们乱冲乱撞，就是找不到冲出重围的突破口。
主力部队的这一阵冲杀就歼灭了一千多敌人。李秀成的援军听到金牛镇的杀声、炮声，立刻赶来参战。
三河镇的守军也擂响战鼓，冲杀出来。太阳出来了，大雾散开了，只见三路大军将敌人团团围在中间，敌人插翅难逃。
半夜，战场上渐渐安静下来。残败的湘军妄图乘夜色逃出包围圈。还没等他们跑多远，早已埋伏好的太平军又出现在他们眼前。
这场战斗一直进行了三天三夜。太平军全歼湘军六千多名。李续宾和曾国藩的弟弟曾国华等反动头目四百多人也同时被歼，得到了他们应有的下场。
陈玉成乘胜向西挺进，已经占领了安庆的湘军也吓得弃城逃跑了。
三河大捷，使太平军士气倍增，扭转了天京悲剧以来的被动局面，重新向清王朝发动了进攻。
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