現在許多關於清朝的電視劇如《如懿傳》《延禧攻略》等是根據歷史改編，講述的是清朝較為鼎盛的兩個時期，但是卻極少關於道光年以後的電視劇，這是因為清朝末期是中國歷史上最為屈辱的一個時期。而最著名的便是慈禧太后稱霸朝堂，直接導致了清朝的毀滅，那麼，在歷史上，葉赫那拉氏是怎樣奪權的呢？
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葉赫那拉氏因生載淳而被封為懿貴妃，載淳繼位後被尊為慈禧太后，年輕時候的慈禧就擁有著很強的權勢慾望，很想個人把持朝政大權，稱治朝堂。咸豐皇帝在位時，慈禧曾幫咸豐帝批閱奏摺，給她提供了很好的學習機會。在清朝，太后可以垂詢國事，這就是所謂的“垂簾聽政"。慈禧利用此規矩，在先帝駕崩後就向東宮慈安太后提出應廢除"顧命體制，而改為垂簾聽政之制。
咸豐皇帝在位的10年，首先是洪秀全成立的太平軍起義，然後一支起義農民隊伍大亂淮泗。各國對中國野心勃勃，伺機而動，英、法等國乘機要挾，沙俄更是一下子就割去了東北地區一百多萬平方千米的土地，就連滿洲帝國的發祥地也不放過，可謂是內憂外患接連不斷。
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在這樣的危難情況下，咸豐帝身染重病，一病不起。1861年7月，咸豐帝多次昏厥，他知道自己命不久矣，便開始考慮託孤的事情。他知道慈禧想把控朝堂，為了防止出現女後專權的局面，他把輔助朝政的重責交給尚書肅順、怡親王載垣和協辦大學士等八位大臣。
可是誰也沒想到，由於咸豐留下了“徇賞”、“同道堂”兩顆印章，讓慈禧有機可乘，展開了對朝堂的稱霸。原來，“御賞”是咸豐帝賜給皇后的私章，“同道堂”是咸豐帝賜給獨子載淳的私章，這兩枚私章是皇權的象徵，咸豐帝的意思已十分明確，那就是說，用這兩顆印章來制約八大臣。
1861年11月2日，慈禧發動政變，以幼帝的名義發佈上諭，解除載垣、端華、肅順等大臣的職務，並處以死刑。同時宣佈兩位太后垂簾聽政，命奕訪為議政王，入軍機處，改年號為“同治”。雖然垂簾聽政的是兩個皇太后，但實際上實權只掌握在慈禧一人之手。這一次政變因為發生在辛酉年，因此被稱為“辛酉政變”。
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此次政變之後，慈禧便掌握了清王朝的所有政權。她依靠曾國藩、李鴻章等組織的漢族地主武裝，勾結外國侵略勢力，先後鎮壓了太平天國，回民起義，使清王朝的統治得到暫時穩定。中日戰爭中，她一味求和導致了甲午戰爭的失敗，與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。1895年，康有為率梁啟超等人“公車上書”，於是在1898年，光緒帝為了振興國家而決定發動變法，慈禧發動政變，扼殺新政，囚禁光緒帝於瀛臺，開始復出訓政。1900年，八國聯軍入侵北京，慈禧挾光緒帝出逃西安，並在第二年簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》，1908年11月14日，光緒帝駕崩。
而後慈禧立年僅3歲的溥儀為帝，年號“宣統”，次日病死，結束了對清朝長達四十七年的統治。
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