唐宋词分派由来已久，明朝时期张綖开始将词分为婉约、豪放两派，张綖认为，"按词体大略有二：一体婉约，一体豪放。婉约者欲其词情酝籍，豪放者欲其气象恢宏。盖亦存乎其人。如秦少游之作，多是婉约；苏子瞻之作，多是豪放。大抵词体以婉约为正。"
从此以后，词分豪放、婉约两派逐渐成为一种定论，并一直影响至今。婉约词派从晚唐五代便已形成，《花间集》诸作便是婉约词的代表作，婉约词风自此便被奉为词坛正体，词人词作众多，而豪放词作数量却寥寥无几，直到北宋苏轼登上词坛，大力写作豪放词，词坛风气始一变，打破了婉约词一统词坛的局面。
到了南宋时期，越来越多的词人追随苏轼，出现了辛弃疾、陈亮、刘过等一批豪放词人，豪放词得以与婉约词平分秋色，使词坛更加多姿多彩。而作为率先写作大量豪放词的苏轼，历来被视为豪放派的开创者，但苏轼作为不世出的天才词人，其词作众体兼备，面貌十分丰富，并不能用"豪放"二字简单加以概括。 苏轼最负盛名的豪放词当属《江城子，密州出猎》和《念奴娇，赤壁怀古》，前一首写出猎的盛况，抒发自己老当益壮、御敌报国的壮志雄心，"会挽雕弓如满月，西北望，射天狼"，至今读来仍使人仿佛能目睹其英姿，为之心潮澎湃。而后一首一开篇便是"大江东去，浪淘尽千古风流人物"，铺展出一副宏阔辽远的历史画卷，对着眼前滔滔滚滚的江水，遥想周瑜这等英雄也已灰飞烟灭，又转念想到自己华发已生，功业未就，不由得悲从中来，但结尾又以"人生如梦，一樽还酹江月"加以排解，可谓一波三折。对于这首《念奴娇》，人们历来只称赏其豪放，其中固然有"大江东去"、"乱石穿空，惊涛拍岸"这些豪宕雄放之句，又有"遥想公瑾当年，小乔出嫁了"、"多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月"的深情幽婉之句，可谓刚柔并济，摇曳生姿。
翻开《东坡乐府》，集中偏于婉约词风的词作占大多数，不仅题材多样，而且风格也有所差别，面貌相当丰富。试看与《密州出猎》同一词牌的《江城子，乙卯正月二十日夜记梦》：
十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。
夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。
这是词坛上第一首悼亡词，上阕一句"不思量，自难忘"便抵得上千言万语，虽心心念念着亡妻，却又担心自己两鬓斑白，纵使与妻子相逢亦怕她认不得自己了，日有所思夜有所梦，下阕便写梦中相逢，妻子正坐在窗前梳妆，"相顾无言，惟有泪千行"，其中含有多少思念，多少悲戚，结尾以景结情，皎洁的月光笼罩着空寂的松冈，更凸现这份天人永隔的断肠之痛。同以《江城子》为词牌，一首豪情万丈，一首深情款款，足见苏轼词风的多样化。
除了如《江城子•乙卯正月二十日夜记梦》这类凄楚哀痛的词风之外，苏轼词亦有缠绵绮丽似柳永的一面，如下面这首《蝶恋花》：
花褪残红青杏小。燕子飞时，绿水人家绕。枝上柳绵吹又少，天涯何处无芳草。
墙里秋千墙外道。墙外行人，墙里佳人笑。笑渐不闻声渐悄，多情却被无情恼。
上阕描写的是暮春景色，花渐凋零，青杏初结，柳絮濛濛，芳草绵绵，如此春景自然极易撩动起人的惜春之情，使人为春光的短暂易逝而哀叹。下阕又写到墙外行人偶然听到墙内佳人的笑语，正想驻足聆听，而佳人的笑语声却戛然而止，只留下行人孤独地伫立着，引出一句"多情却被无情恼"来，多情的行人既被无情的春景所恼，也为无情的佳人所恼。全词写得清新婉丽而又缠绵悱恻，酷似柳永"晓风残月"一类的词作。清代王士祯在《花草蒙拾》中评道："恐屯田缘情绮靡，未必能过。孰谓坡但解作'大江东去'耶？"
而苏轼的《水龙吟•次韵章质夫杨花词》则有幽怨缠绵之风，该词将杨花形象与思妇形象以及诗人自身形象三者融合为一，令人分不出何句写物，何句写人，达到出神入化的境界。通篇情感随意境而变，愈转愈深，直至最后以"春色三分，二分尘土，一分流水。细看来，不是杨花，点点是离人泪"收尾，既写伤春之情，又写思妇幽怀，更写漂泊之苦，其中多少幽恨怨断之声，留待读者细细品读，无怪乎王国维在《人间词话》中赞赏道："咏物之词，自以东坡《水龙吟》为最工。" 除了上述这几种风格之外，东坡词还呈现出其他多种面目，令人叹为观止。如《卜算子》"缺月挂疏桐"的蕴藉空灵，《水调歌头》"明月几时有"的清雄洒脱，《贺新郎》"乳燕飞华屋"的清新绮丽，《定风波》"莫听穿林打叶声"的旷达潇洒，《八声甘州》"有清风万里卷潮来"的"韶秀隽洁"，《永遇乐》"明月如霜"的清幽深邃，《浣溪沙》"蔌蔌衣巾落枣花"的朴实素净，《洞仙歌》"冰肌玉骨"的娴雅妩媚......可谓千词千面，使人读之不倦。
对于东坡词中的清新婉约之风，前人给予了很高的评价。周济云："人赏东坡粗豪，吾赏东坡韶秀。韶秀是东坡佳处，粗豪则病也。"夏敬观则说："东坡词如春花散空，不着迹象，使柳枝歌之，正如天风海涛之曲，中多幽咽怨断之音，此其上乘也。若夫激昂排宕、不可一世之概，陈无己所谓：'如教坊雷大使之舞，虽极天下之工，要非本色。'乃其第二乘也。"二人都极力赞赏东坡词中韶秀婉约的一面，可谓独具慧眼。虽然文学史长期将苏轼视为"豪放派"的代表词人，但从总体上来看，苏轼的词风是多样化的，不可用"豪放"二字简单概括，当然也不可目之为"婉约"，东坡词在大多数情况下表现的是一种刚柔并济的风格，有学者用"清雄"二字评之，似乎更为准确，东坡词的佳处便在于"化百炼钢为绕指柔"，因此能在北宋词坛上占有不可替代的地位。
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