李克用本姓朱邪，沙陀族人，任河东节度使。他在镇压黄巢起义中立下大功，后来讨伐意欲控制唐昭宗的李茂贞，被封为晋王。他的势力被史学界称为
代北集团，是唐末的主要藩镇力量之一，也是后唐王朝的前身。不过，李克用的名气更多与他的两个儿子有关：一个是亲儿子唐庄宗李存勖，另一个是养子十三太保李存孝。其实，“十三太保”有两层意思，既可专指李存孝，也可解释为李克用十三个儿子（除三太保李存勖外都是义子）的合称。
李克用之子，后唐开国皇帝庄宗李存勖
在各类文学作品中，李克用都被描述成既正面又有能力的形象，清末文人刘翰所作的《李克用置酒三垂冈赋》写道：
玉如意，指挥倜傥，一坐皆惊；金叵罗，倾倒淋漓，千杯未醉。
此句也曾被鲁迅的恩师寿镜吾老先生时常吟诵，因此被写入《从百草园到三味书屋》而为人熟知。十三太保的战力更不必说，后世常有团体被冠以此名，可知其影响力。
电影《十三太保》剧照
然而李克用晚年并未如我们想象一段豪气干云。彼时朱温控制了中原，篡夺了唐朝江山，李克用缩在太原局促之地。那么，李克用为何斗不过朱温？本文将从三个角度试析。
一、历史上真实的十三太保
首先，收养义子源于游牧民族的传统，意在表示重视，拉拢人心。但认作义子并不能保证其绝对的忠诚，毕竟这类义子不是从小抚养，一般是在军中表现良好，或是有幸让主帅看到了天赋，才被收作义子。
李克用义子，十三太保李存孝
再说十三太保李存孝，在话本或戏剧中，他的形象总被塑造得极为正面，只是受李存信的挑唆和欺骗，最终被李克用冤杀。事实上，李存孝是不满足于李克用给的待遇，继而遭李克用的打压，随后勾结朱温，欲以自己镇守三州之地换得节度使官职。
而李存孝被处死时，无一人为他求情，李克用也没有赦免他的理由，只能忍痛杀之。事后，李克用并未怪罪李存信，却在冲动之下杀了说李存孝坏话的康君立。这说明李存孝确实反了，李存信最多只是推波助澜，而李克用诸义子之间的关系未必有多好。
连环画中的李存孝形象
受传统话本小说与戏剧影响，我们对李克用的河东藩镇有较好的印象。但唐末藩镇中的不稳定性是常态，各级武将与节度使的关系，既凭忠义也有利益，河东也概莫能外。因此，分析李克用的盛衰得失时，不能迷信十三太保等武将的作用。
二、李克用与朱温的策略对比
从战略和谋略来看，李克用和朱温根本不在同一级别。虽然朱温在人品上有待商榷，但我们不能否认他的能力。
后梁太祖朱温，时为汴州宣武军节度使
李克用和朱温虽然都兼并其他藩镇，但朱温从不四面出击，他是联合一批，集中力量消灭一个。李克用则是凭借沙陀骑兵的威力，左右开弓，劳师远征。
李克用常参与其他藩镇之间和内部的斗争，造成兵力、物力的巨大损失，却既无法征税，又不能完全控制，使扶立的盟友又往往反叛，努力尽付东流。一个典型的例子就是幽州刘仁恭。
刘仁恭是幽州的卢龙节度使李匡威的部将。李匡威被弟弟李匡筹驱逐，率亲兵投奔成德节度使王镕。不久，由于李匡威密谋取代王镕，事泄后被王镕所杀。刘仁恭率领李匡威残军投奔李克用，在李克用的支持下回到幽州。
刘仁恭成为卢龙节度使是李克用任命的，他却并不感恩。李克用虽然损耗大量兵马，却不能完成控制卢龙，李克用与朱温交战，刘仁恭拒不出兵相助，河东与卢龙遂交恶。
唐朝后期藩镇割据形势图
另外，经济发展也是一个很重要的因素。朱温虽然占据久经战乱破坏的中原地区，但他积极安抚流民，劝课农桑，注重恢复经济。而李克用虽然能征善战，却不懂理政之道，一味征战扩张，导致河东经济发展停滞，军粮都时常供给不足，又何谈招兵买马？
李克用与朱温的差别在上源驿事件 中也可体现。在镇压黄巢起义的过程中，李克用数次出兵援助朱温，击败黄巢后，朱温邀请李克用赴汴州参加庆功宴，李克用不知是诈，只派少数亲兵跟随。宴中李克用大醉，宿于汴州城内上源驿，朱温突然纵火放箭，李克用险些丧命。由此可见，李克用丝毫看不出自己与朱温势必形成竞争关系的局势，也根本没有防范意识。
三、沙陀人身份的影响
在唐末，由于蕃将多次参与叛乱，朝廷对蕃将已不像盛唐时那般信任了。而李克用沙陀人的身份，直接导致了唐廷对他的态度。
沙陀骑兵复原图
在上源驿事变，李克用被朱温暗算后，唐僖宗始终未允许李克用讨伐朱温，而是劝和二人。此时朱温正在与南面的蔡州节度使秦宗权交战，倘若李克用出兵，朱温不被消灭也至少元气大伤。然而，朝廷出于对李克用的猜忌，有意袒护朱温，使二者相互牵制。
公元890年，唐昭宗即位刚满两年。在重建禁军之后，就听从张濬的建议，攻打河东。虽然其中有朱温使坏的成分，但唐昭宗向来是个有主见的人，大主意一定是他自己拿的。
此役过后，唐昭宗的禁军折损大半，李克用虽胜也伤了元气，毁了忠臣形象，弄了个两败俱伤，朱温坐享渔翁之利。
895年，李茂贞、王行瑜、韩建联合进京，控制昭宗并将之幽禁于华州，李克用派兵西进，才使昭宗得以重返长安。然而，唐昭宗除了封给李克用一个“晋王”头衔以外，并未答应他的其他要求，不许李克用进一步攻击李茂贞。
唐昭宗李晔，对晋王李克用极度不信任
正是唐朝僖宗、昭宗对李克用采取的防范措施，使李克用不能消灭竞争对手，反而四面树敌，处在凤翔李茂贞、汴州朱温等势力的夹击之中。
平心而论，李克用虽然不是野心家，但也不是完全的忠臣。他没有取代唐朝的想法，但也坚决维护自己的利益，甚至曾出兵逼得唐僖宗出逃。朝廷出于自保采取平衡政策并不算错，但唐昭宗对李克用的打击过重，又损失了自己的禁军，使朱温趁机坐大，一着不慎，害了李克用更害死了自己。
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