宿茂臻生活在一個知識分子家庭，父親宿鴻遠是工程師，母親董育湘是技術員。宿茂臻小時候又瘦又小，父母一直想讓他上大學、做學問， 但宿茂臻就是喜歡踢球。後來省隊到家裡兩次來做工作，看著他實在喜歡，父母也妥協了。到了省隊裡，他還自己買書、自學英語，不間斷地將新概念英語學了70多課 。
宿茂臻8歲開始進入青島體校足球班學踢足球 。他先後入選過山東少年隊、中國少年隊，均司職左前衛。此後被英國教練博比·查爾頓選入曼徹斯特青年隊訓練。他曾為中國少年隊在亞洲少年足球錦標賽上奪得季軍，並獲得蘇格蘭少年世界盃比賽資格。
1986年，進入山東足球三隊。1988年，入選中國青年隊，隨隊參加亞洲青年錦標賽，與隊友合作獲第三名，並獲世界青年錦標賽參賽權 。
球員時期宿茂臻和黎兵
1989年、1991年兩赴英國曼徹斯特聯隊俱樂部青年隊踢球，後因傷病回國。1991年，加入山東足球隊。1994年，加盟濟南泰山足球俱樂部足球隊。
1995年，入選戚務生執教的國家足球隊。
1996年，獲得全國足球甲A聯賽“金靴”獎和中國足球“金鞋”、“銀球”獎及中國足協盃的“足壇真漢子”稱號 ；同年12月，隨國家隊參加在馬來西亞舉行的亞洲盃足球比賽。
1997年3月，入選戚務生執教的國家隊，備戰並參加第16屆世界盃足球賽亞洲區預選，球隊終因大賽經驗不足而敗北。
宿茂臻國家隊時期
1998年2月，入選英國人霍頓執教的國家足球隊。
1999年，再次獲得“足壇真漢子”稱號，當選當年中國足球先生併入選年度中國男子足球最佳陣容 ；同年12月，入選金志揚負責的國家足球集訓隊。
2000年2月，多次入選米盧蒂諾維奇執教的國家隊；同年，被亞足聯評選為2000年1月份亞洲最佳球員，併入選世界明星隊參加了在薩拉熱窩舉行的“世界和平足球賽”；同年3月，當選中國男子足球“龍之隊”成員和最佳男球員獎 。
宿茂臻慶祝進球瞬間
2001年，再次入選米盧蒂諾維奇執教的國家隊，並參加世界盃足洲賽亞洲區預選賽，首次獲得進軍世界盃足球賽決賽階段資格，國家體育總局為他授予國家體育運動一級獎章 。
宿茂臻職業生涯紀錄
2002年，宿茂臻代表中國國國家隊參加了在日、韓兩國舉行的世界盃足球賽 ；同年12月24日，宿茂臻在濟南召開新聞發佈會宣佈退役，並接受曼聯俱樂部主教練弗格森的邀請前去英格蘭參加英足總組織的高級教練員學習班，而他在9年間共為山東魯能泰山打入65粒聯賽入球。
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