呂后，跟隨漢高祖劉邦一生，但是她的高光時刻，卻是在劉邦去世以後的十五年（公元前195~公元前180年）。而這一切的起點，源於劉邦晚年的太子廢立之爭。
劉邦十分寵愛戚夫人，一度想讓他和戚夫人的兒子劉如意立為太子。從《史記》的記載來看，我們可以看出劉邦的想法。但是，劉邦這次的對手是呂后。
《史記·留侯世家》：“臣聞‘其母好者其子抱。’今戚夫人日夜侍御，趙王如意常抱居前，上曰，‘終不使不肖子居愛子之上’，明乎其代太子位必矣。”
第一回合：戚夫人上位，呂后遭冷落
在劉邦看來，現在的太子劉盈為人仁弱，跟自己一點不像；皇子劉如意的為人處世跟自己特別像。戚夫人呢，年輕美貌，能歌善舞，每天跟劉邦在一起。呂后則是年老色衰，經常留守在京城，跟劉邦見面越來越少，關係越來越疏遠。
戚夫人每天在劉邦面前哭哭啼啼，哀求劉邦立自己的兒子為太子，戚夫人已經全面向呂后開戰，劉邦的態度對戚夫人也表示支持！呂后的處境極為不利，似乎已經陷入絕地。
第二回合：呂后尋找幫手，劉邦舉棋不定
呂后在經歷了最初的恐慌之後，很快冷靜了下來。畢竟自己的兒子劉盈已經入主東宮，成為了天下公認的皇帝繼承人。如此一來，大臣是站在自己這一邊的，於是迅速採取應對措施。
皇后之尊，跪謝周昌
劉邦已經決定換太子，與親信大臣討論此事。其中，周昌反對最為強烈！
“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”上欣然而笑。既罷，呂后側耳於東箱聽，見周昌，為跪謝曰：‘微君，太子幾廢。’”
呂后心裡對劉邦已經完全失去信心，經常偷聽劉邦與大臣們的談話。當週昌走出來時，呂后以皇后之身，跪下對周昌表示感謝，“若沒有您，太子幾乎就廢了！”
從呂后在後來的表現來看，呂后能夠放下身段，以皇后之尊對大臣表示感謝，足以說明當時呂后內心的恐慌和焦慮已經到了何種程度。
走投無路，問計張良
雖然大臣們極力反對，但是劉邦作為一個強勢的開國皇帝，一旦自己下定決心的事情，別人很難改變。這時候有人向呂后推薦張良，張良足智多謀，為什麼不找張良問問呢？可是這時候的張良一心求仙問道遠離朝堂。呂后找自己的哥哥呂澤截住張良，張良還是推脫。呂澤實在沒有辦法了，強迫張良讓他出謀劃策。張良終於開口：“皇帝一直想請四個德高望重的老者出世做官，但是他們不願意接受皇帝的邀請，如果能夠把他們請出來，上朝的時候跟著太子，讓皇上看見，皇上看見一定會問，這也許有幫助。”
“顧上有不能致者，天下有四人。四人者年老矣，皆以為上慢侮人，故逃匿山中，義不為漢臣。然上高此四人。今公誠能無愛金玉璧帛，令太子為書，卑辭安車，因使辯士固請，宜來。來，以為客，時時從入朝，令上見之，則必異而問之。問之，上知此四人賢，則一助也。”
呂后迅速做出行動，把商山四皓請了出來，分別是東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺裡季吳實、甪（lù）裡先生周術，出現在了朝會之上。給劉邦造成了極大的心理衝擊。
“陛下輕士善罵，臣等義不受辱，故恐而亡匿。竅聞太子為人仁孝，恭敬愛士，天下莫不延頸欲為太子死者，故臣等來耳。”
朝臣的一邊倒的反對，再加上來自民間的輿論力量，在最關鍵的時刻改變了劉邦的想法。一方面劉邦對呂后的能力十分肯定，說她是一個十分有本事的人。對戚夫人則表示深深地無奈，“太子羽翼已成，鵬飛千里，即使我們有弓箭，也無能為力了！”從此再也不提廢立太子的事，自此，戚夫人的悲慘命運已經註定。
結語
呂后在一系列操作之後，終於保住自己和兒子。漢高祖劉邦離去，漢惠帝劉盈繼位。戚夫人變成了“人彘”，趙王劉如意被呂后毒死。
太后遂斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰“人彘”。
戚夫人和趙王劉如意自身沒有過硬的政治能力，外面也沒有可靠的外援，只有劉邦單方面的支持，然而劉邦卻沒有堅定的決心，導致了母子二人的慘劇。
戚夫人歌
子為王，母為虜。
終日舂薄暮，常與死為伍。
相離三千里，當誰使告女（rǔ）。
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