之前我們說到鄭國分封立國之後，歷經三代君主的勵精圖治，終於讓鄭國小霸春秋，那是一副意氣風發指點江山的激揚畫面，然而鄭國接下來的發展卻似乎應了那句老話“富不過三代”，自莊公之後，鄭國曆經二十多年的內亂動盪，君主更替6次之多，使得鄭國內耗嚴重，國力大損。而且因此而錯失了發展機遇，隨著周邊齊國，晉國漸漸崛起，鄭國卻漸漸走向了衰落，無力迴天。而造成鄭國這樣君主的頻繁更替的亂局，我們就不得不說說鄭國的一位大臣----祭仲（祭足，因其字仲，故史書多稱祭仲）。
一、莊公之時，治國能臣
祭仲從鄭莊公元年（公元前743年）為相，至鄭厲公十九年（公元前682年，鄭子儀十二年），在政壇上活躍了60年左右。祭仲的首次登場就是在鄭莊公元年，據《左傳》記載，祭仲當時就已經是鄭國的大夫了。當時鄭莊公的母親武姜請求將制地賜給共叔段作為封邑，鄭莊公說：“制地是形勢險峻的地方，虢叔曾經死在那裡。制地不能封給共叔段，其他地方都可以聽命。”武姜於是請求改將京城（今河南滎陽）作為共叔段的封邑，鄭莊公於是同意。祭仲這時說道：“凡屬國都，城牆周圍的長度超過三百丈，就會給國家帶來禍害。先王制定的制度：大的地方的城牆，不超過國都的三分之一；中等的地方，不超過五分之一；小的地方，不超過九分之一。現在京城的城牆不合制度，這不是該有的，您終究會無法忍受。”鄭莊公說：“是我的母親武姜要這樣，哪裡能避免禍害呢？” 祭仲回答說：“武姜怎麼會得到滿足？不如及早作安排，不要讓她滋生事端，一旦蔓延就難以對付。蔓延的野草尚且不能剷除掉，何況是您寵愛的弟弟呢？”鄭莊公說：“多作不合情理的事，必然自己垮臺。我們暫且等著吧！” 後來，共叔段果然發動叛亂，但因鄭莊公早有準備，最終共叔段的叛亂以失敗告終。
這裡我們能看到，祭仲作為莊公左膀右臂還是相當得力的，之後的割王麥子，繻葛之戰等，祭仲都表現得很有能力。確實是王佐之才。然而這一切隨著鄭莊公的去世，祭仲後期的政治生涯卻變得讓人非議，權臣還是重臣的爭議也從未停止。
二、莊公之後，爭議的“權臣”
從公元前701年公子忽立為鄭昭公，至公元前680年鄭厲公公子突入櫟，鄭國的這場奪位之爭前後一共二十一年，內耗十分嚴重。這二十多年鄭國的國君更替一共出現了六次，分別是：鄭昭公忽立；鄭厲公突立，昭公出奔衛；厲公出奔蔡，昭公復歸於鄭；昭公被弒，公子亹立；齊殺子亹，子儀立；傅瑕殺子儀，厲公復立 。而這其中祭仲主動或被迫參與的一共有五次。
1.鄭昭公公子忽立（公元前701年，桓公十一年）
上回我們說過在鄭昭公為太子之時，祭仲就為鄭昭公提出建議，需要娶齊女為長遠打算，說明祭仲是早就認定了將來要擁立太子忽為鄭國君主。然而鄭昭公即位後沒幾天，宋國把祭仲引誘來到宋國後抓了起來，威脅說:"如果不擁立公子突，就殺死你。"同時抓住公子突，藉以索取財物。祭仲答應宋國的要求，並與宋國訂立盟約，讓公子突回國即位。九月十三日，鄭昭公聽到祭仲因宋國的緣故要立其弟公子突，於是出逃到衛國。九月二十五日，公子突回到鄭國即位，是為鄭厲公。
關於這裡祭仲為什麼同意了宋國的要挾，《公羊傳》中認為，如果不從宋人，國君必死，鄭國必亡；若聽從宋人之語，則國君能以生易死，鄭國能以存易亡。之後稍加延緩，依舊可以驅逐突，迎忽回國。如果這個計劃不能得以實施，那麼祭仲自己也會蒙受逐君之罪。為了保有鄭國，祭仲最終答應宋國，出忽立突。 而之後祭仲也確實做到了，只是事情總不會按照他的意願發展。
2.鄭厲公突立（公元前701年，桓公十一年）
祭仲立鄭厲公可以看做是權宜之計，無奈之舉，這也導致祭仲不會將國家的治理權完全交給鄭厲公。而宋國因立鄭厲王有功，屢屢向鄭國求賄，鄭國不堪忍受，與宋不和，後在魯桓公十三年，鄭厲公與紀侯、魯桓公戰齊宋衛燕諸國 。桓公十四年，宋人報桓公十二年之時的伐宋之戰，攻入鄭國 。同時鄭厲公因忌憚祭仲，派祭仲之婿雍糾殺之，因祭仲得知消息，迅速出擊殺了雍糾，鄭厲公因事情敗露，於是出奔到了蔡國。《春秋》記載：“五月，鄭伯突出奔蔡”，《左傳》記載：“夏，厲公出奔蔡。”緊接著，“六月乙亥，（鄭）昭公入。”
這裡祭仲算是踐行了當時“逐突迎忽”的計劃，雖然大權在握，還是選擇遵從莊公遺志，不失為忠心之臣。如果按照這樣子發展，鄭國或許還不會失去繼續強盛的機會。
3.昭公復歸（公元前697年，桓公十五年）
昭公復歸後，鄭厲公出奔至櫟地，宋人派兵守之，因櫟地為鄭國大邑，扼鄭之險，鄭昭公沒有出兵征伐鄭厲公。這就造成了鄭國此時是兩公並存，且持續了多年，實際上這給鄭國埋下了一個大大的包袱。
4.昭公被弒，立公子亹（公元前695年，桓公十七年）
如果按照祭仲的設想，昭公復歸後治理國家，加上自己的輔佐，鄭國還是可以有一番作為的。但實際上，昭公打仗或許是把好手，但在治國上是真的不行。而祭仲也沒有主動幫助昭公清除他的障礙。所以事情朝著糟糕的方向發展了----昭公被弒。拒《史記·鄭世家》記載，鄭昭公在復歸之後，對國內政治局勢的管控並未完全掌握。而之前提到的高渠彌雖為祭仲黨羽，但卻與昭公結仇頗深，於是高渠彌趁著祭仲外出，昭公去打獵時，竟然射殺了鄭昭公。
奇怪的是，祭仲回來後竟然沒有處理高渠彌，而是和高渠彌一起立了子亹為新君。這裡祭仲的做法確實讓人疑惑，立新君尚可理解，但謀殺君主的大罪之人卻不處罰，太有點爛好人的味道，總之，這也為後面鄭國再度弒君開了頭。
5.齊殺子亹，子儀立（公元前694年，桓公十八年）
桓公十八年，子亹作為君主，僅僅不到一年。當時齊侯突然正義感突然爆棚，表示要替鄭國伸張正義，於是把子亹騙到了齊國。據《史記·鄭世家》記載，祭仲曾經勸子亹不與齊會，子亹弗聽；以高渠彌為相，來到了齊國。結果齊侯伏擊殺子亹，車裂高渠彌。而祭仲雖進諫卻未阻止，且“稱疾不往”，逃過一難。這裡可以看出祭仲已經預料到結果了，但卻未阻止，也阻止不了，似乎經歷過這一切，他已經心灰意冷了，只想自保安度晚年。
這五次的君主更替，有祭仲自己的堅守，也有受制於人的脅迫，在這之中，祭仲做到了守護鄭莊公遺願，做到了忠於昭公，但他卻沒去想莊公的遺願太過天真美好，讓諸公子並存而不削弱或消滅他們的力量，埋下動亂的禍根。而昭公也並非一個明君，從他說出“齊大非偶”拒絕齊侯賜婚，以及和高渠彌的矛盾，可以看出他是個衝動短視，天真異常的人。這一切使得祭仲輔佐起來舉步維艱。
三、後世評價
後世對祭仲的評價大相徑庭，在《公羊傳》中對祭仲的評價是極盡褒揚；而《左傳》中卻說祭仲專權，不放權利給君主，有點“垂簾聽政”的感覺。
事實上我們可以看到，祭仲在鄭莊公時期，他是個出色的大臣，為鄭國貢獻了不少力量。但鄭莊公之後，他卻有些短視愚忠，幾次廢立君主，不得不為鄭國的內亂負責。他的專權也是因為昭公是個天真的人兒，一個扶不起的國君，但從客觀上確實他沒處理好昭公和厲公的問題，沒有處理好高渠彌的問題，於是加劇了內亂的嚴重程度，鄭國後來衰弱的原因很大一部分還是在於祭仲。
所以祭仲是個權臣，但不是我們認為的那種權臣。
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