最近在印度南部一个闷热的下午，埃尔拉帕·巴格（Earappa Bawge）正用一把锄头胡乱锄地，他的白衬衫黏黏地贴在背上，每一声沉闷的撞击声都在提醒他已经破灭的希望。
就在几个月前，这位27岁的工程师还在数百英里外一家工厂的空调房里埋头研究项目文件。这份工作是巴格全家摆脱贫困农村的敲门砖。为了支持他完成学业，巴格一家人已经省吃俭用了多年。
在新冠疫情的冲击下，经济衰退的浪潮席卷了整个印度，巴格不得不告别城市，回到自己出生的村庄。为了生存，巴格开始在一项公共工程项目中干挖掘沟渠的活儿。和他在一起干活儿的还有一名前银行雇员、一名兽医和三名MBA毕业生。一天结束时，他们各自赚了3.7美元。
“如果我不工作，我们就没饭吃，”巴格一边说着，一边拂去了额头上的汗珠，“饥饿打败了一切理想。”
1、农村就业项目——城市白领的救命稻草
在印度经济因最严格的新冠疫情封锁而陷入困境之际，对于数千万失业人口中的一部分人来说，一项农村就业计划就成为了他们的生命线。这项政府计划叫《全国农村就业保障法》（MGNREGA），旨在保证农村地区有100天的非技术性工作需求，以减少贫困并增加农村就业。而如今，这个农村就业项目却成了百万印度中产阶级梦想破碎的象征。
参加该政府项目的妇女们
由于印度城市经济严重受挫，大量白领失业，大学毕业生找不到工作，而他们发现自己没有任何基本生活保障。此时，这个农村就业项目就成了他们最后的选择。从4月到9月中旬，有1700多万人申请参与该就业项目。在此期间，近6000万户家庭参与了这个项目，比去年全年的总数都高，这也是该项目开展14年来参与人数的最高纪录。
印度全国对该就业项目的需求极其迫切。今年4月到6月，印度经济同比下降24%，是全球主要经济体中衰退最严重的国家。在印度实施全国封锁期间，有超过1.2亿人失业，其中大多数人工作于印度庞大的非正式部门。出于生存需要，这些工人中有许多已经重返工作岗位。
有固定薪资的雇员也受到了严重影响。印度经济监测中心的一项调查发现，今年4月至8月间，印度减少了2100万份有稳定薪资的工作。受影响最严重的群体是工程师、教师和会计等拥有专业资格的人。
疫情中失业的印度人
与此同时，疫情还没有结束的迹象。目前，印度累计已有500多万例新冠肺炎感染病例，而且其病例日增长速度超过了全球所有国家。如果印度新冠病例增长速度保持不变，很有可能在下个月超过美国，成为疫情最严重的国家。随着经济衰退，越来越多的印度人开始求助于这项农村就业救助计划。
“当人们一无所有时，他们只能求助于这个项目了，”班加罗尔阿齐姆·普莱姆基大学(Azim Premji University)的经济学家阿米特·巴索莱说。数据显示，对该就业项目的需求如此之高，以至于地方政府无力提供足够的工作岗位。
2、回村挖沟的工程师
工程师巴格住在印度南部卡纳塔克邦的比德尔。据当地官员称，自封锁开始以来，该地区有超过1.1万名拥有大学及以上学历的人在该项目工作。他们一直在挖沟渠、清理湖泊和植树。
封锁后，工作需求激增。
“工作需求仍在继续增加，”在比达尔监督该项目的官员Gangwar说。“遗憾的是，我们不能提供与他们专业相符的工作。”
巴格是一个印度土著部落的第一代大学毕业生，该部落是印度最贫困的群体之一。获得一个大学学位意味着耗尽了这个家庭数年的积蓄，而这些钱本来可以用来养活他的五口之家。
当巴格的父亲在他大学的最后一年去世时，对于巴格来说压力增加了不少，他必须要到找一份收入不错的工作。去年年底，巴格的前途看起来一片光明：他在印度科技之都——班加罗尔找到了一份制造公司的管理工作。他希望留在那家公司，往上爬到更高的职位。
后来，那家工厂在封锁期间关闭了。巴格说，转向体力劳动并不是一个容易的决定。但随着越来越多的年轻人回到村里，他们联合了起来。“一开始我很沮丧，因为我觉得家人为我的教育所做的牺牲都浪费了，”他说。
对巴格来说，这份工作养活了他的家人，但他仍然希望工厂会叫他回去。这家工厂在解封后重新开业，但管理人员表示，没有足够的工作让所有人都回去上班。
“我父亲坚持让我学习，这样我会有一个比他更好的未来，”巴格说，他的声音因悲伤而哽咽，"封锁扼杀了我们的梦想。"
3、教师、MBA毕业生等都求助于农村就业项目
25岁的阿蒂斯·米特住在同一村庄的另一条小巷里，他拥有MBA学位，而现在他也在和巴格一起在村里干体力活。今年2月，他前往班加罗尔，在一家大型银行找到了一份住房贷款的销售工作。通过这份工作，他每个月能拿到200美元，足够让他攒下一小笔钱了。这份工作要求他穿上系扣衬衫和正式的鞋子，这让他很喜欢。
然而，在3月底印度实施封锁后，他的客户没有一个对贷款感兴趣，他也无法完成经理设定的销售目标。米特说，后来经理迫使他辞职了。他回到了村里，打算在家里呆上一个月左右，然后再回城里找一份新工作。但是现在班加罗尔的病例激增，米特开始犹豫要不要回到城里。
“我的朋友们听到我在这个政府项目中干活都很震惊，”米特说，“他们说，‘你都拿到了MBA学位，现在又来做这个。’”
印度的其他地方也出现了同样的情况。在泰伦加纳邦，当了14年教师的Shankaraiah Karravula在学校3月份停课后再也没有领到工资，他也被迫求助于该农村就业项目。“我已经做好了去做任何工作的准备了，”他说。
在东部的奥里萨邦，24岁的工程师Rajendra Pradhan最近也申请了这个项目。“这让我很痛苦，但我的家庭必须依靠我，” 他说。“我不能坐视不管，看着他们受苦。”
虽然6月份政府逐步解除了封锁，失业率有所改善，但许多经济指标仍然低迷。孟买英迪拉·甘地发展研究所(Indira Gandhi Institute of Development Research)的经济学家苏达·纳拉亚南(Sudha Narayanan)说，她预计农村就业项目在未来两年对于许多人来说仍将是一个重要的生活保障。
"这是一条后路，其他经济领域没有迹象显示就业将全部恢复，"她表示，政府急需增加该项目的资金，以延长有保障的工作天数。
（中印大同网 独家编译）
