清朝有四大水师，除了最熟悉的北洋水师以外还有南洋水师，主要负责江浙一带的海防事务，实力仅次于北洋水师；还有福建水师，主要是驻防福建沿海，由于主要舰船由船政工厂自制的，所以又称船政水师；还有广东水师，主要部署于南海区域，舰船水多，但是规模较小；北洋水师就不用说了，在中国历史上非常出名，之所以出名并不当当是甲午战争中败给日本，还因为它曾经是亚洲最强的舰队。
北洋水师创建于1888年，也就是光绪十四年，为了建设这支强大的海军，清政府每年都要拨款400万两白银给北洋水师，目的就是为了维护这支强大的舰队。北洋水师的创始人是谁，了解过近代史的都知道是李鸿章，所以北洋水师也是洋务运动成果。
北洋水师的规模有多大呢？
主要军舰共有25艘，其中就包括我们非常熟悉的定远舰、致远舰、海天舰、海龙舰，辅助军舰50艘，运输船30艘，人数大约4000多人，旗舰是定远号战列舰、海圻号穹甲巡洋舰，舰队的指挥官就是非常有名的丁汝昌。
关于丁汝昌，原名是丁先达，安徽人，他早年参加过太平军，后来归顺了湘军，也参与了镇压太平天国和捻军起义，所以也算战功赫赫。在1879年，也就是光绪五年的时候调入北洋水师，1881年，光绪七年，担任北洋水师提督，在威海卫战役中，北洋水师全军覆没，丁汝昌也服鸦片殉国。
北洋水师的建立其实跟第一次鸦片战争有关，第一次战争之后，清政府尝到了英国的船坚炮利之后，开始要筹建一支现代化强大的海军，所以开始着手购买外国的舰船。
到了光绪三年的时候，光绪命令李鸿章创建北洋水师。所以北洋水师的的建设正式提上的议程，先是通过赫德在英国船厂订购蚊船四只，分别是320吨的蚊船“龙骧” 、“虎威”驶华，440吨的蚊船“飞霆” 、“策电”驶华，同时加快了水兵的操练步伐。
1879年，清政府向英国定造两艘撞击巡洋舰，分别是扬威号和超勇号。
在1880年和1881年的时候，有分别向德国伏尔铿厂定造了“定远” 、“镇远”两艘铁甲舰。
在1880年的时候李鸿章还办了天津水师学堂，就像现在的海军学校。
一直到1888年的时候，北洋海军的舰船实力已经超过了日本，位居亚洲第一，世界第六。其实这个海军的实力排名是来自英国的《布雷赛海军年鉴》，它是专门介绍世界各国舰船力量时，以各国国名的英文首字母为顺序，将中国排在目录的第六位（第一为东道主英国，第二第至七分别是阿根廷、奥匈帝国、巴西、智利、中国，以及美国）。但是要说真正的海军实力的话，北洋海军的排名也很牵强。
为什么这么说呢？
1.排水量大于1000 吨的主力战船共13艘，但是舰龄在10年以上的老舰达到5艘，包括2艘一等铁甲舰，定远和镇远，舰龄太老，设备老旧，设计落后；
2.在13 艘主力战船中，只有“广乙”和“广丙”两艘舰船装备了德国克虏伯公司仿制的新式120 毫米口径速射炮，其余各舰所用的几乎全是架退炮，火炮射速较慢。虽然丁汝昌上奏清廷要求拨款更换速射炮，但是光绪却没理睬，后来还是李鸿章私下挪用淮军的经费向德国订购了12 门克虏伯120 毫米口径速射炮，可惜最后还是没有派上用场，甲午战争就结束了；
3.虽然“定远”和“镇远”舰装备了当时最强大的305毫米口径火炮，但是因为型号老旧，而且受炮膛长度的限制，所以只能配用2.8倍直径的克虏伯旧式短炮弹，威力上还不如35倍径的210毫米口径炮；
4.就是弹药。当时世界海军所用的主流炮弹主要开花弹、穿甲弹、实心弹和霰弹等，而北洋海军舰船装备了其中的开花弹、穿甲弹、实心弹三种。当时北洋水师的炮弹基本都是从德国克虏伯公司，当然有一些是由天津机器局仿造的，但是有技术的限制，弹药的效果也影响了火炮的发挥，例如在甲午战争中炮弹正中日舰，但是没爆炸等等，这种事情算是见怪不怪了；
5.吨位。我们知道，通常我们进行海军实力比较的时候，吨位是不能忽视的，就拿甲午海战中的北洋水师来讲，当时的北洋水师的总吨位是32396吨，其中，从主力舰上看，吨位超过7000吨有两艘，分别是定远和镇远两艘铁甲舰，2000-3000吨的有6艘，2艘装甲巡洋舰和4艘巡洋舰，1000-2000吨的四艘；
而日本是40849吨，其中4000-5000吨的5艘，包括吉野号巡洋舰和西京丸巡洋舰以及另外3艘海防舰，3000-4000吨的有4艘，包括1艘扶桑号装甲巡洋舰和另外3艘巡洋舰，2000-3000吨的有2艘巡洋舰，分别是千代田号和比睿号，此外，还有一艘622吨的赤城号炮舰。所以单从吨位上看，北洋水师要说亚洲第一有点牵强；
6.从机动性和航速上，北洋水师达到20节以上的基本没有，日本的吉野号巡洋舰达到22.5节的航速，北洋水师达到18节航速的只有两艘，致远和靖远号巡洋舰，日本的话18节航速以上的达到4艘，是北洋水师的一倍。所以在机动性和航速上，日本同样占有优势。
所以，从整体的综合实力和各项性能指标来分析的话，日本应该是实际上的亚洲第一，北洋水师不过是名义上的第一，但是论整个清朝的水师的话，应该是能超过日本的。但是就算亚洲第一又如何，最后还是输给了日本，所以这个所谓的排名其实没什么意义，战争不是单单看武器，是综合实力的比拼和对战斗的意志和决心。
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