万历四十六年（1618年）四月，努尔哈赤以“七大恨”为名，起兵反明。努尔哈赤所列“七大恨”的“第一恨”就是明朝于万历年间将他无罪的祖父和父亲残杀了。而在杀努尔哈赤父、祖一事上，明朝方面当时给努尔哈赤的回复是因战乱而误杀他的了祖父和父亲。要弄清努尔哈赤父、祖的死因，还得从这两人的生平说起。
觉昌安和塔克世其人
努尔哈赤的祖父觉昌安是明朝后期女真族建州左卫的领袖，官至建州左卫的都指挥使。当时的女真族分为三大部，建州女真、海西女真和东海女真，明朝为了加强东北地区女真族聚集地的管辖，在女真三大部设置了为数不少了卫所。其中设置在建州女真的有建州卫、建州左卫和建州右卫三个军事行政机构，觉昌安正是建州左卫的领袖。
觉昌安其人处事果断且素有才智，当时的女真各枝部之间素有矛盾，觉昌安所在的部族时常遭到栋鄂部的侵掠。为了改善部族的处境，觉昌安提出与实力强大的哈达部联姻进而打击栋鄂部的策略。从后来的事实来看，觉昌安此举无疑是高明的，不仅加强了与哈达部的关系，而且有效地打击了栋鄂部。在此之后，为了缓解自己部族与栋鄂部的仇怨，觉昌安再次用上了联姻的手段，两部之间的关系得到了缓和。
除了改善部族之间的关系，觉昌安还积极参与边关互市、发展部族农业。明朝时期，朝廷为了加强与边关其他民族的贸易往来，会在边关设置固定的互市场所，称为马市。史料记载，觉昌安曾频繁进出抚顺地区的马市，以本部族产出的粮食和布料等物品从汉人手中换取女真族人生产生活所需的物品。这其中也包括农事生产所需的工具等，为部族农业发展奠定了基础。
而关于努尔哈赤父亲塔克世的史料记载相对较少。相关文献中提到塔克世也曾是女真建州左卫的领袖之一，和觉昌安一样都是明朝东北边关的守将。觉昌安曾经为了与建州右卫联姻，让儿子塔克世与建州右卫领袖王杲的女儿成婚，王杲就是努尔哈赤的外祖父。除此以外，史料关于塔克世的记载就是他与父亲觉昌安前往古勒城劝降阿台时被明军误杀。
明末女真建州右卫的崛起
当时建州左卫在觉昌安等人的治理下逐渐壮大，与此同时建州右卫在指挥使王杲的统辖下于古勒城迅速崛起，部族势力四处扩张，甚至超越建州左卫。王杲的崛起严重影响到建州左卫的部族内部环境，觉昌安起初想以联姻的方式笼络王杲，将王杲据为己用，令自己的一个女儿嫁给王杲之子阿台。结果联姻倒是成功了，只是王杲不但不接受觉昌安的约束，反而以都督自居，继续扩张势力范围，就连觉昌安部族的一些族人也纷纷投靠王杲麾下。最终在王杲的劝说下，觉昌安父子归附王杲，塔克世还娶了王杲的女儿为妻。至此，王杲基本上统一了建州女真，成为建州女真的首领。
王杲此人很精明，通晓占卜术和多门语言，是一个有能耐也有野心的部族首领。王杲不仅多次率领部众侵掠明朝边关，杀死守边的明将，后来更是与蒙古联手攻打明朝边关城池，将辽阳副总兵黑春分尸。此后王杲又进犯数个明朝城池，诛杀多名明朝守将，与实力也很雄厚的哈达部首领王台形成联盟。觉昌安了解王杲的野心，也知道他迟早会出事，所以暗地里和明朝边将素有联系，这也是留一条后路。
王杲在辽东的所作所为令明廷震惊，万历皇帝命辽东总兵李成梁出师讨伐王杲。李成梁的大军很快就血洗了王杲的古勒城，王杲携家眷逃往“盟友”哈达部，投奔王台。结果王台设计将王杲灌醉擒住，然后押往京城，献给万历皇帝，王杲因此被杀。王杲的妻儿多人被王台所得，一个儿子阿台逃脱后回到古勒城。觉昌安父子因为事先得到明朝守边官员给的消息，于战前借故离开古勒城，故而躲过一劫。
图伦城主尼堪外兰的野心
尼堪外兰也是当时建州女真的一位领袖，和觉昌安和王杲一样，尼堪外兰也是一位精明能干的人，二十岁时就当上了图伦城的城主。尼堪外兰是个有志向和野心的人，同时也是很识时务的人，在目睹了王杲叛明的下场以及觉昌安父子因为与明朝关系良好而升官发财的事实后，他毅然巴结起辽东守将李成梁。
尼堪外兰对明朝的“忠心”比起觉昌安有过之而无不及。据载，尼堪外兰曾多次以好马、人参、貂皮等贵重物质“进贡”李成梁，而且言语上也是极尽奉承之能事。除了李成梁，尼堪外兰还积极打点其他一些军官，总之就是通过各种手段来巴结明朝边臣。尼堪外兰这么做的目的很明显，他是个有志向有野心的人，在他看来，巴结好明朝的辽东边臣对于实现自己的抱负至关重要。
尼堪外兰向李成梁等人表忠心的手段也不仅仅是“进贡”贵重物品，他在军事方面也是“积极配合”李成梁。这点在后来的古勒城之战中得到了很好的体现。
古勒城之战与觉昌安父子之死
阿台逃回古勒城后，聚集昔日的部众，重修古勒城与沙济城，操练族人，誓要为父报仇。觉昌安父子也重归古勒城。八年后（1583年），李成梁与尼堪外兰联手，以“阿台未擒是个祸害”为由，出师攻打古勒城。在这一战中，尼堪外兰主动请缨充当李成梁大军的引路人，为李成梁攻打古勒城提供了不少帮助。古勒城主阿台的妻子是觉昌安的孙女，觉昌安与塔克世因此入城劝说阿台归降明朝，不料两人都被阿台扣留在城中。明军攻打古勒城两天也未能得手，这时尼堪外兰亲自来到阵前，对着古勒城楼大喊：“太师有令，杀死阿台归降者，便任命他为新城主。”
出人意料的是，尼堪外兰这招还真凑效了，古勒城楼上有人动了私心，将城主阿台刺死，众人见城主已死，纷纷倒戈归降。结果李成梁的军队入城后并没有遵守诺言，而是大开杀戒，将城中两千多人屠杀，这其中也包括努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世。
听到父、祖的死讯，努尔哈赤伤心欲绝，他曾以此事责问明朝边官。明朝以误杀回复努尔哈赤，并且归还了觉昌安和塔克世的遗体，此外还给了努尔哈赤敕书三十道，马三十匹，封他为龙虎将军等等。努尔哈赤心里自然不会就此罢休，但他也知道自己目前没有实力向明朝讨回公道。于是，努尔哈赤回到建州，重新收整旧部，以父、祖遗留的十三副铠甲起兵，从统一建州女真各部起步，以图日后势力壮大后再为父、祖报仇雪恨。
从另一方面来讲，后期努尔哈赤的势力逐渐壮大后，他的野心就不仅限于统治女真各部，而是与明朝争夺天下。在这种情况下，努尔哈赤需要一些理由来使得自己更加出师有名，而“为父、祖报仇”显然是一个很好的理由。所以无论当初明朝是否真的误杀了觉昌安父子都已经不重要了，努尔哈赤只要抱定觉昌安父子死于明军之手这个事实就足够成为他起兵反明的理由了。
明朝对女真的策略简述
明朝守边官员把要攻打古勒城的消息提前告知觉昌安父子，这其中的原因还得从明朝对女真的策略说起。女真虽然属于明朝管辖，但毕竟是外族，明朝对女真的防范一直都不敢掉以轻心。女真地处明朝与蒙古、朝鲜的交界处，是战略要地，明朝必须掌控住女真，否则女真让其他势力利用了，会对明朝很不利。明朝对女真族的策略大体上是既不消灭也不让它壮大，利用女真内部各部族以及女真与外族之间的矛盾来制衡它。当女真某部族势力大增时，辽东的守将就会利用女真其它部族适当打压下该部族，总之就是不让女真某部一枝独大的情况出现。
辽东的守将与女真各部的首领基本上都是有往来的，只是关系比较微妙。觉昌安向来与明朝边将关系良好，即便是投靠王杲期间，觉昌安暗地里和明朝边将还是有联系的，甚至向其通报王杲的动向。觉昌安父子当时是效忠明朝的，在明朝看来这样的人是有利用价值的，值得留住，所以才会提前让他避开战乱。后来觉昌安父子在古勒城之乱中被误杀，这应当也是真事。如果明朝真要对觉昌安父子下手，那么何必留下努尔哈赤兄弟俩，而且还以物质和官职安抚努尔哈赤，明朝应当会斩草除根才对，毕竟当时的努尔哈赤并没有什么实力，对明朝也没有什么利用价值可言。
后期努尔哈赤能统一女真三大部，那并不是因为明朝对女真的策略改变了，而是因为辽东守将的失误以及明朝后期的国力已经难以支持对女真的有效压制造成的。
