蛋蛋的鄉愁
首”是象形字，在古代漢語中就是“頭”的意思。金文中，上半部分代指頭皮和毛髮，下半部分則指人的臉部和五官。“首級”也是表示頭顱的含義，那麼“首”和“級”是從什麼時候起聯繫到一起的呢？這與中國古代的軍功制度密不可分。
古代打仗，無論將軍還是士兵，都希望能夠建功立業。評定軍功的大小主要看殺敵的多寡。戰國時清點記功，有采取割敵左耳的方式。如《左傳·宣公二年》中記載“俘二百五十人，馘百人”，其中“馘”就是割敵耳朵的含義，意為殺了100多人。
“首”和“級”聯繫起來源於秦國的商鞅變法。商鞅廢除原來的爵位世襲制度，代之以二十級軍功制度。從低到高依次為：公士，上造，簪嫋，不更，大夫，官大夫，公大夫，公乘，五大夫，左庶長，右庶長，左更，中更，右更，少上造，大上造，駟車，大庶長，關內侯，徹侯。具體規定為秦國的士兵只要斬獲敵人“甲士”（軍官）一個首級，就可以獲得一級爵位“公士”、田一頃、宅一處和僕人一個。斬殺的首級越多，獲得的爵位就越高。證據是敵人的人頭（首級）。就是說在戰後，要把敵人的人頭砍下來，帶回軍營，作為證據。如果一個士兵在戰場上斬獲兩個敵人“甲士”首級，他做囚犯的父母就可以立即釋放。如果他的妻子是奴隸，也可以轉為平民。殺敵人5個“甲士”可擁有5戶人的僕人。
這樣，斬獲敵人頭顱就和級別聯繫起來，因此稱為“首級”。秦國的二十級軍功制度保證了秦軍的戰鬥力，秦軍因此成為“虎狼之師”，為後來的統一奠定了基礎。但這種制度也有弊端，後來發生將領以屠殺百姓取頭邀功或士兵為爭功而自相殘殺的情形。北宋時，該制度在大將狄青的提議下廢除。
穿越時空的經典
很高興回答你的問題。
首級是指人的腦袋，即脖子以上部位，首級一詞源自於古代的軍功獎勵。
“秦法，斬首多為上功。謂斬一人首，賜爵一級， 故謂秦為首功之國也。”——《史記·索引》唐·司馬貞
從上面一段話可以看出，把人頭稱為首級，源自秦漢時期軍隊的一種獎勵制度。
為了鼓勵士兵勇猛作戰，規定作戰期間，凡斬獲敵人一個腦袋，便可獲得一級爵位的賞賜。
比如楚漢相爭時，劉邦也曾通過這種獎勵制度鼓舞士兵斬殺項羽。只不過項羽的人頭比較“貴”，獲得後不止升一級爵位，而是可以封萬戶侯。
因此項羽戰敗身亡後，漢軍士兵蜂擁上前搶奪項羽屍首，人馬相互踐踏，死傷幾十人。
秦朝軍隊的強大與勇猛，和“斬敵一首，獲爵一級”的獎勵制度是分不開的。這個制度在秦朝滅亡以後也被其他朝代所沿用。
不過到了後來，這個制度卻逐漸變了性質，原因有兩點：
一是有的士兵為了獲得更多封賞，悄悄胡亂殺人，以此充當敵軍腦袋
在影視作品《朱元璋》裡面便有一個情節，朱元璋還是和尚的時候，便差點被起義軍殺掉充當戰利品，還好被馬皇后救了。
二是買賣敵人首級
獲得敵軍首級而有功的士兵，為了掙錢，將自己斬獲的敵人腦袋賣給其他的士兵，其他士兵通過購買敵人腦袋拿著去領賞。這樣一來，這個獎勵制度的性質就變了。
基於這兩種情況的存在，到了北宋時期，大將狄青向仁宗皇帝說明“一首一級”獎勵制度的弊病，仁宗因此下令廢除了首級獎勵制度。
所以從字面上來理解，“首”是指頭，“級”是指拜爵一級，稱為“一首一級”。時間一長，首和級兩個字連用，就變成了一個新詞：“首級”，這個詞便成了人頭的代稱。
但是要知道，這個代稱往往流行於古代的軍中，帶有一定的火藥味，特指被砍下來的人頭。因此我們千萬不能隨便稱別人的頭為首級！
太史春秋
古代將士征戰沙場，不是為了建功立業就是為了封候拜將。但在戰場上，最能表明自己功績的方式之一，就是割取敵人身體某一部位，便於戰後清點戰績，論功行賞。先秦時期，曾經是割取敵人左耳來計數報功。在先秦典籍中有很多例子，如在《左傳》中曾記載的一場戰事中，就割掉了一百多人的耳朵。
到了戰國時代，商鞅實行了變法，他確立了一套以取敵人頭顱數目作為評定爵位基礎的制度，並規定：若獲得敵人頭顱一個，士兵則能獲得爵位一級、田宅一處和僕人無數個。斬殺的首級越多，獲得的爵位就越高，最高可達二十級。因為一個“首”對應一個“級”，因此，人們慢慢地就把頭顱稱作首級了。
這樣的軍功授爵制度對當時的士兵很有吸引力。按照當時的規定，如果一個士兵在戰場上取得兩個敵人的首級，那他做囚犯的父母親就能夠成為自由人，他做奴隸的妻子也能轉為平民。並且，假如父親戰死沙場，他的功勞也可以由兒子繼承。這相當於“一人拼命，全家受益”，因此大大地鼓舞了士氣。
但凡事都有利有弊，在戰場上為了搶首級而自相殘殺的例子也有很多。根據古典書籍的記載。在秦國發動戰爭時，就特別容易出現士兵搶頭顱的事。到了後世，這種情況的出現就更多了，有些士兵為了論功行賞，甚至濫殺百姓，謊報戰績。到了北宋時期，名將狄青所管轄的將士們，為了求封賞，居然互相殘殺，幾乎釀成大錯。狄青處理完這件事後，上書皇帝，列舉首級制度的種種弊端，建議廢除。自此以後，首級制度就慢慢地銷聲匿跡了，但“首級”這個詞卻保留至今。
