什么是神话？
神话是远古时代的人们对其所接触的自然现象、社会现象，幻想出来的具有艺术意味的解释和描述的集体口头创作。
木心在《文学回忆录》中说：“神话，是大人说小孩的话，说给大人听的。多听，多想，人得以归真返璞。”
神话虽由幻想所构成，但这种幻想并非毫无根据的，而是有现实生活做基础的。它的种种解释和描述虽不免荒唐可笑，但决不是纯意识和臆想，而是客观现实的艺术反映。
古代神话是浪漫主义文学的萌芽，对后世文学的影响很大，为文学创作提供了丰富的题材和艺术形象。例如屈原的楚辞，庄子的散文，阮籍、陶渊明、李白、李贺、苏轼等的诗歌，特别是小说戏剧如《柳毅传书》、《张生煮海》、《西游记》、《封神演义》以及鲁迅的《故事新编》等，或采用其故事，或学习其作风，或改编其原作，最终创作出许多更完整、更美丽、更惊心动魄，更富于艺术感染力的新作品来。
比如，曹雪芹的《红楼梦》就借用了女娲补天的神话，为这部爱情凋零、希望幻灭的巨著创造了一个宇宙起源的维度；施耐庵的《水浒传》开篇，一百零八颗因意外被释放的天罡地煞星坠落凡间，即为梁山一百零八将。
读懂中国古典神话，有助于理解中国古典文学作品，无论是诗词曲赋，亦或是散文小说，莫不如是。
中国上古神话的分层
第一阶段为约公元前600年到前100年；重要古典文献有《诗经》、《墨子》、《孟子》、《尸子》、《管子》、《庄子》、《楚辞》、《左传》、《荀子》、《吕氏春秋》、《淮南子》、《尚书》、《国语》和《山海经》等；
第二阶段为约公元前100年到100年，包括《史记》、后期古典文学、杂家散文以及其他文本；
第三阶段为公元100年到600年，包括类书、文选、对原典籍的注疏、早期传奇、山水游记、宗教历史、地理起和杂文；
第四阶段为公元600年到11世纪，包括官方修类书、早期小说、散文、游记和文物作品。
第一阶段构成了神话文本的最早岩层，第二阶段成就了不少神话作品和转瞬即逝的神话，第三和第四阶段可以被称为“守护的时代”。
中国上古神话的分类
根据神话分类的一般理论，中国上古神话可以按以上四种方式进行分类：
一、按历史形态：可以把神话分为原始社会神话（即原始神话）、奴隶制社会神话（即帝王天命神话）和封建社会神话；
二、按功能：可以把神话分为祭祀礼仪神话、解释性神话、巫术神话和物占神话；
三、按性质：可以把神话分为原生态神话、次生态神话和再生态神话；
四、按内容：可以把神话分为创世神话、洪水神话、英雄神话等。
中国古代神话很庞杂，盘古开天辟地、女娲造人、后羿射日、夸父逐日、精卫填海、愚公移山……这些神话不像希腊神话那样成体系，有神谱宗族关系，而是各自为营，或者说，毫无关系。中国神话主要是产生于祖先崇拜观念的基础上，不但心神就神之间的界限不清楚，而且由于祖先崇拜，所崇拜的对象不同，不同的部族所崇拜的祖先也不同，所以始终没有形成一个内在统一的普遍的神性，以及处于核心地位上的主神。
中国古代神话里的英雄人物并不输于希腊神话里的诸神，按其丰富性来说，足以提供“史诗”所需的资料素材，可遗憾的是，中国并没有一部史诗遗留给我们。其中最大的原因恐在于，那时没有伟大天才的诗人如所谓荷马、瓦尔米基之流以集合之融洽之；而另一小部分的原因，则在于中国的大学者如孔丘、墨翟之流，仅知汲汲于救治当时的政治上社会上道德上的弊端，而完全忽略了文学资料的保存的重要。因此，中国没有史诗，只有神话。
无论是希腊神话还是中国神话，都有战争，都有灾祸，都有骚乱不安。
创世神话
创世神话是回答世界如何起源、人怎样诞生的神话。由于神话的内容追溯了世界的形成，因而创世神话又称天地开辟神话。创世神话是世界民族神话中的一个普遍主题，各民族几乎都有创始人化，但发展是否充分记录，是否详细却很不一致。
中国神话中的创世神是盘古。最早的记载见于三国时期吴国徐整著的《三五历纪》中：“天地浑沌如鸡子，盘古生其中。万八千岁，天地开辟，阳清为天，阴浊为地……”其后，南朝萧梁的任昉所著的《述异记》中，盘古身体化为天地万物。再其后的《五运历年纪》中对此又进一步扩展：天气蒙鸿，首生盘古，其垂死化身为宇宙万物。关于盘古最早的形象见于《广博物志》和《乩仙天地判说》，传说盘古龙首蛇身或人面蛇身。
中国古代关于人类起源的神话有几种不同的说法。《淮南子》认为人类生于气；《三五历纪》中明确记载，浑沌初开前孕育一万八千载的盘古就是地球上的第一个人类；稍晚一些的《风俗演义》（公元2世纪）则认为是女娲抟土而为人。
其中以“女娲造人”的故事更加深入人心。女娲和盘古一样，都是中国上古神话中的神。传说女娲炼五色神石补天，每天能创造出七十样东西，化生世间万物，因此被称为“大地之母”。
关于女娲造人的神话，传说在天地开辟之初，大地上并没有人类，是女娲用黄土捏成团造了人。她干得又忙又累，竭尽全力干还赶不上供应。于是她就拿了绳子把它投入泥浆中，举起绳子一甩，泥浆洒落在地上，就变成了一个个人。后人说，富贵的人是女娲亲手抟黄土造的，而贫贱的人只是女娲用绳沾泥浆，把泥浆洒落在地上变成的。后来女娲又替人类立下了婚姻制度，使青年两性相互婚配，繁衍后代，因此她也被传为主职姻缘与情爱的女神。
洪水神话
关于神赐之文化福祉的大多数神话都存在于《山海经》中。比如“精卫填海”、“夸父追日”的神话，都反映了古人在生活中同自然作斗争的坚决意志。
灾难神话中以洪水神话居多，流传最广的是“女娲补天”的传说，在上古奇书《淮南子·览冥训》、《列子·汤问》上均有记载。其次是“共工怒触不周山”。早期，女娲补天与共工触山并无交集，不但没有共工、祝融、不周山等关键字，对于世间天塌地陷、发生灾难的原因，也没有明言记载，语焉不详。根本没有提到因为共工怒撞不周山而引发女娲炼石补天的事，可见在先秦远古时期“女娲炼石补苍天”和“共工怒触不周山”是完全独立的两个故事。后来，是由东汉学者王充把“共工怒触不周山”和“女娲补天”焊接到了一块。并且在他的著作《论衡·谈天篇》中，完善了“共工怒触不周山”的背景原因，解释了“女娲炼石补苍天”中缘何天塌地陷、发生灭世灾难的理由，至此，女娲补天与共工触山，融合成了一则救世神话。
除了这两则洪水灾难神话之外，还有“大禹治水”的神话传说。
屈原在《天问》中说，鲧因怜悯世人遭厄于大水，盗天帝的息壤，以求治水，因这一自我牺牲行为而被处决。而《尚书》中的《尧典》和《洪范》则把鲧描绘成一位罪犯，而非救世的角色。
大禹是鲧的儿子，面对滔滔洪水，大禹从鲧治水的失败中汲取教训，改变了“堵”的办法，对洪水进行疏导，长年在外与民众一起奋战，三过家门而不入。治水十三年，耗尽心血与体力，最终完成了治水的大业。
英雄神话
英雄神话是神话分类中的一个复杂问题，中外学者的认识也不一致。关键是对英雄的理解，由于历史文化背景和所根据神话的不同而存在着巨大的差异。
如果我们从中国历史文化和中国上古神话的具体特点出发，同时参照西方神话中英雄和英雄神话内涵的演变过程，那么可以这样认为：中国上古神话中的英雄，主要是指那些为了达到崇高的目的，而以超凡的魄力和勇敢以及顽强不屈的精神克服艰难险阻，创造辉煌业绩的神或半人半神。由于他们面对的困难十分巨大，往往也要付出沉重的代价甚至牺牲，所以他们斗争过程充满了悲壮的气氛。
夸父追日是一则著名的英雄神话，见于《山海经》，除此之外未见于其它先秦典籍。汉代以后，《列子·汤问》《淮南子》有所涉及，但不仅记录时间较晚，文字也叫简略内容，皆不出《山海经》所及范围，所以在文献价值上也不能与《山海经》同日而语。
精卫填海也是一则著名的英雄神话，同样见于《山海经》。除此之外，不见于其它先秦典籍。汉代以后有的著作，据传闻进行创作丰富，故事虽有发展，但却失去了原始神话的特征。
小结
由于年代久远而逐渐失传，由于古代文字繁难，书写工具不便，史前神话完整流传下来的较少。
《诗经》是神话传统中的最早文本。其中一些诗歌，叙述了数种主要的神话主题，比如洪水神话、玄鸟生商神话等等。古代的“三皇五帝”，秦汉以前，本是一个神话传说的中心，而司马迁认为那些百家之说，“其言语不雅驯”，删去许多材料，组成《史记》中的“五帝本纪”，因而许多神话都被历史化了，这是很可惜的。
《山海经》所提供的神话空间图示及其所反映的观念具有十分珍贵的文献价值，它不但使难以想象的神话世界，空间变得了可以理解，从而为认识神话的时空背景提供了根据，而且为研究神话的发展提供了宝贵资料。
参考文献：
[1]木心.文学回忆录[M].广西师范大学出版社.2013
[2]郑振铎.文学大纲[M].商务印书馆.2015
[3]游国恩 王起 萧滌非 季镇淮 费振刚.中国文学史[M].人民文学出版社.1963
[4]梅维恒.哥伦比亚中国文学史[M].新星出版社.2016
