鼠疫，也就是黑死病，是一种高度传染性疾病，曾在过去的千年中杀死了上亿人，最严重的中世纪，黑死病曾经杀死了欧洲三分之一的人口。但事实上，鼠疫并未被消灭，它们的危机仍然埋藏在地球上。
像许多其他病症一样，引发鼠疫的病原体是鼠疫杆菌，这种细菌是一种很脆弱的细菌，如果失去保护暴露在环境中，很快就会死去。尽管如此，在全球30多个国家中，鼠疫疫情仍然在断断续续的重现。比如2017年10月，鼠疫在马达加斯加爆发。
鼠疫曾导致了三个致命的全球大流行。在541年和750年之间，查士丁尼大帝统治下的东罗马拜占庭帝国，数以百万计的人因为肆虐的鼠疫而丧命。接下来就是1330年到1480年间。臭名昭著的黑死病肆虐亚洲和欧洲大部分地区，大约有30%的欧洲因为黑死病丧生，随后黑死病在欧洲肆虐了数百年。在随后，瘟疫又于19世纪末在香港爆发，并且扩散到全球，在百年间，造成约1200万人死亡。
在数百年后的21世纪，它仍然可以爆发，这表明鼠疫杆菌在地球上能够找到避难所并且在存活数年，然后以某个契机突然重现，开始另一个侵染循环，理解他们隐藏以及它们如何生存对于人类控制它们的疫情爆发是非常重要的。科罗拉多州立大学的传染病研究中心表明，土壤和水源中常见的一种微生物——变形虫可能在保护这个杀手方面起到了作用，并且给了它们卷土重来肆虐的机会。
变形虫是广泛生活在全球的一种单细胞微生物，它们以细菌为食，但科学家们发现，一些细菌抵抗被变形虫消化。他们的研究指出，被变形虫吞噬的数鼠疫杆菌在变形虫体内还活着并可以进行自我复制，这使它能够生存在不利的环境条件复制。即使是变形虫休眠多年，它们也可以继续存活在变形虫体内，这可以解释为何鼠疫可以流传千年并持续爆发。
变形虫不仅可以作为病原体的运输船，使细菌感染新的宿主。一些科学家认为，变形虫可以指导无害的细菌演变成危险的病原体。这背后的原因是，变形虫非常类似于巨噬细胞，这类细胞在哺乳动物的免疫系统中，负责寻找并杀死入侵的细菌。如果无害的土壤细菌可以在变形虫中生存和繁殖，那么他们也可以躲过免疫系统，从而成为新人类病原体。
这个研究显示，即便是当下的公共卫生服务做得非常完善，变形虫仍然可能是严重的公共卫生威胁，它不仅可能释放出危险的鼠疫杆菌，还可能释放更多危险的病原体。由于我们目前没有办法有效地监控和预测它们，这使得一些流行性传染病暴发变得难以捉摸。这或许是当代环境中的一颗定时炸弹。
