司马迁在《史记·高祖本纪》中记载了高祖斩蛇起义的故事，说是刘邦押解壮丁到郦山，半路遇上大蛇将其斩成两段，后来有老妪夜哭，声称大蛇为白帝子，为赤帝子所斩，后人引之为起义灭秦的征兆。
刘邦的这段记载与《史记·陈涉世家》陈胜、吴广之徒“大雨失期”的记载相似。比较可以发现有两处相同，陈胜、吴广及刘邦都是迫不得已造反，另外就是陈胜、吴广起义地是大泽乡，刘邦则是在丰西泽，两地都有一个“泽”字。聚水之地为“泽”，这种地方多是草木丛生，雾气蒙蒙，为双方“演出”埋下了伏笔。
为了赢得人心，陈胜、吴广借着这草木丛生的大泽玩弄出“鱼腹藏书”“篝火狐鸣”的伎俩，刘邦则精心设计了一出“斩大蛇”的大剧。
首先，刘邦先派出一个人到前方布置好场地，“高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。”这“一人”应该是跟随刘邦的心腹，从一个“令”字可以看出这是精心设的局。这“一人”走在最前面，因为刘邦喝醉了酒，其他人只能慢悠悠地跟他走在最后面。
接下来，“行前者还报曰：“前有大蛇当径，愿还。”这“一人”惊慌尖叫着跑过来说，“不好了，前面有一条大蛇挡住了去路，太可怕了，我们还是回去吧！”这时候，刘邦说：“大丈夫走路有什么好怕的！”走到前方，将大蛇斩成两段。斩蛇之后，刘邦自己又走了数里路，躺在路边睡着了。
从此处可以看出，并没有任何证据可以证明众人亲眼目睹刘邦斩蛇，现实中可能是作为前导的那“一人”配合刘邦演了一出好戏，当他“惊慌”跑来的时候，刘邦假装到前方“斩蛇”，他就负责进一步渲染大蛇是何等可怕，阻吓众人前行。刘邦则跑到前方一处空地，拿起宝剑，“乱砍”一顿，口中可能还要装模作样地说出“孽畜，吃我一剑”之类的壮语。
由于是在晚上，大泽中又有雾，周围都是一人高的草丛，后面的人看不真切，但刘邦的“杀喊声”却能听见，加上之前向导的渲染，后面的人更不敢向前。向导估摸刘邦已经走了数里之后，才鼓动后面的人一块到前面去看看。于是，另一位演员就上场了。
场景切换到一位老妪在前方不远处痛哭，再一次向后来的人灌输这样的信息：此处确实有一条大蛇被斩，而且大蛇是白帝子，斩白蛇的是赤帝子。刘邦安排这位老妪有何目的？关键就在“后人来至蛇所”和“人乃以妪为不诚”的语句上，因为根本就没有大蛇，后来的人走到前面一看，没有蛇就会产生质疑，安排“老妪夜哭”就顺理成章，虽然后来人还是认为老太太在说谎，不过关于“刘邦斩蛇”之事有了一丝确信，接着这位老太太突然就不见了，使内心确信得到进一步加深。这又是怎么回事？这极有可能是在后来人质疑老太太时，她钻进草丛藏起来了。
陈胜、吴广起义后，刘邦对他们的事迹可能早有耳闻，认识到起义之事必须有两项必要条件，一是“人”，一是“信”。而最有可能揭竿而起的有两类人，一是戍卒，如陈胜、吴广两人所带的队伍；一是徒众，如刘邦带领的到骊山的队伍。因此，刘邦效仿陈吴两人的鬼蜮伎俩，上演了类似的一出“解纵所送徒”的义举。而“信”则很难达到，“信”必须“威众”，令众人信服心服，“斩白蛇”起到了这样的效果——“诸从者日益畏之”，陈胜、吴广的伎俩则起到的效果——“卒皆夜惊恐。旦日，卒中往往语，皆指目陈胜。”
