隋炀帝杨广弑父杀兄上台伊始，便大兴土木，以供游乐。都城长安本是文帝刚刚扩建的新城，周长70余里，规模宏伟，设施齐全。但是，隋炀帝还嫌它不够气派，下令重建东都洛阳。
新建的洛阳城由众多子城组合而成，墙高道阔，碧水流波，里坊星罗棋布，处处莺歌燕舞。皇帝、后妃居住的宫城，五步一亭，十步一阁，雕梁画栋，殿宇巍峨，仿佛天宫一般。从全国各地运来的奇木怪石、珍禽异兽，充斥着洛阳大小苑囿，令人目不暇接。隋炀帝还嫌不够，在城西大建西苑，周围200里内造山海湖池、楼台殿阁。又广集歌姬舞女、文人骚客、和尚道士、富商大贾数十万人，陪他玩乐。外地许多州县也广造离宫别馆，无不奢靡豪华。他还命人造车船、修长城、掘运河、凿山开道、铺路架桥等等，正所谓全国“无地不兴工”。
隋炀帝生性好动而不喜静，在位13年，其中有11年多在外出游。东临辽东，西至河西，南下扬州，北上塞外，五湖四海，无所不至。每次出游都要讲排场，奢靡铺张，挥金如土。游扬州时，他与后妃乘坐超豪华巨型龙舟，随从等分乘各种名号彩船，共5200余艘，首尾相接200余里，挽船民夫8万多人，在运河两岸护送的骑兵多达数十万之众。这支空前绝后的特大游乐船队，鼓乐喧天，彩旗蔽野，灯火“照耀川陆”，所过州县必须进献美食，吃不完的就埋掉。
隋炀帝虚荣心极强，他不知道以德服人，对边境民族和外国客人专搞炫耀富强、粉饰太平那一套。游榆林时，他让人搭了个可容纳数千人的大帐篷，装饰得金碧辉煌，他端坐其中接见突厥可汗等，并大摆筵宴，赠送厚礼。后来他干脆叫人造了一座空前绝后的活动宫殿，殿下装轮，行转自如，殿身可随意拆装，殿中可容数百人。他下令所有店铺一律装饰一新，商人都要身着华衣，连菜贩子也要把青菜堆在龙须席子上，高声吆喝卖菜。外商进饭店吃饭，店主必须笑脸相迎，让他们白吃白喝，并声称：“中国大富，吃饭从来不要钱！”
隋炀帝穷奢极欲，老百姓则生活在水深火热之中。建东都洛阳，每月役使人力200万人，而从各地运送建材花木者更不计其数，仅从江西运一根巨木就需2000人牵拉，总计用了几十万人工才运到洛阳；伐高丽，强迫大批工匠泡在齐腰深的海水里日夜造船，许多人腰腿生蛆，浮尸海面；运军资，民间马牛车船征调一空，数百万人疲于奔命，其中60万人推小车送粮，跋山涉水勉强到了前线，也多半是粮尽人亡。如此横征暴敛、不恤民力，加上严刑酷法、草菅人命，使得天下百姓受尽折磨。于是“民怨沸腾，人心思乱，谣言四起，盗贼遍地”，阶级矛盾日益激化，农民起义风起云涌，此起彼伏。隋文帝打下来的万里江山也最终葬送在隋炀帝的手里，而隋炀帝自身也落得个身首异处的悲惨结局。
