李鴻章算得上是清末第一名臣了，他出生於官宦之家，後又拜入曾國藩門下，可以說是前途一片光明；後來因太平天國起義，朝廷無力鎮壓，無奈之下，只得組織地方鄉勇，讓其自行抵抗太平軍的入侵，有沒有覺得這形式和東漢末年極為類似？而李鴻章的恩師曾國藩就是其中一支鄉勇的創建者。
在曾國藩的提攜下，李鴻章後來也回去組建了一支鄉勇，這支鄉勇就是赫赫有名的淮軍；李鴻章先後隨周天爵、李嘉端、呂賢基、福濟等清廷大員在皖中與太平軍、捻軍作戰。李鴻章以書生帶兵，既有“專以浪戰為能”的記錄，也有“翰林變作綠林”的惡名。數年的團練生涯，使他逐步懂得了為將之道，不在一時勝敗，不逞匹夫之勇。
雖然在之後的戰鬥中，淮軍無論是戰績還是精銳程度，都不及湘軍，但李鴻章卻是在不斷積蓄屬於自己的實力；平定太平天國後，在湘淮軍的去留問題上，曾國藩與李鴻章採取了不同的做法。曾國藩在攻下天京後不到一個月，就將他統率的湘軍大部分遣散，因為曾國藩覺得湘軍“暮氣已深”，更重要的是，曾國藩擔心功高震主，給自己帶來殺身之禍。
而李鴻章則認為：“吾師暨鴻章當與兵事相始終，留湘淮勇以防剿江南北，俟大局布穩，仍可遠征他處”，他並進一步看到“目前之患在內寇，長遠之患在西人”，因此他主張保留湘淮軍的用意，不止於“靖內寇”，更在於“御外侮”，顯然比曾氏高出一籌。
憑著手上的精銳軍隊，雖然李鴻章有遭受到朝廷方面的忌憚，但卻也是始終不敢把李鴻章怎麼樣，關鍵是，他們還需要用到李鴻章；在這種情況下，李鴻章的權勢越來越高，最終成為洋務運動領袖之一，官至東宮三師、文華殿大學士、北洋通商大臣、直隸總督，爵位一等肅毅伯。
雖然李鴻章算得上是位極人臣，但他所處的時代實在是太悲哀了，清政府面對列強的入侵，幾乎毫無反抗之力，無可奈何之下，只得簽署一個又一個的喪權辱國條約，而這些條約中，最屈辱的莫過於《馬關條約》了；《馬關條約》的簽訂，是由於甲午戰爭失敗，面對日本的強勢入侵，不得已的求和。
不管這到底是不是李鴻章的責任，但籤合約的人是他，這是日本方面伊藤博文首相的要求；原本因甲午戰爭失敗而失勢的李鴻章被慈禧太后任命為全權大臣，趕赴日本議和。儘管行前清廷已授予李鴻章割地賠款的全權，但他仍期望“爭得一分有一分之益”，與日方代表反覆辯論。
而且在曾國藩赴日本談判期間，還被刺客小山豐太郎開槍擊中左面，血染官服，當場昏倒；隨行的醫生馬上替李鴻章進行急救，幸子彈未擊中要害，李鴻章復原迅速。而在談判期間，面對日本方面的獅子大開口，李鴻章也是被嚇到了，其間李鴻章苦苦哀求減輕勒索，但均遭拒絕。
總之，在前三輪談判中，伊藤博文對李鴻章極盡羞辱之能事，而李鴻章則委曲求全，唯恐和議中梗。最終，合約還是簽訂了下來，清政府面對強勢而又瘋狂的日本，幾乎毫無還手之力；其實此時的日本，也已經在亡國的邊緣，如果不從清政府手中狠狠的榨取財富，日本就破產了；這就是殘酷的社會，不是你死就是我亡，和平，是建立在絕對實力之上的奢侈品。
李鴻章一生春風得意，無論是他的出生，還是他自身的天賦，以及他之後的境遇，都讓其他人望塵莫及；所以，李鴻章是一個極度自傲的人，他也有這個資本。即便是之後簽訂種種條約，他也依然能很好的維護自己那顆驕傲的心；但是日本之行，卻徹底擊碎了李鴻章那顆驕傲的心，不僅差點被殺，還遭受了種種屈辱；所以，李鴻章在離開日本的時候發誓終生不再踏上日本土地，就連後來訪問美國的時候，都沒有在日本停留休息。
