唐朝時期的劉禹錫曾寫下一首《烏衣巷》，“
朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”。這首詩通過對烏衣巷、朱雀橋的描寫，反映了過去東晉時期王謝兩大家族的衰落。王謝家族的衰落是一段漫長的歷史，中間有政權的變化、戰爭的打擊以及科舉制的推行等因素。而東晉末期的孫恩盧循起義，則是兩大家族衰落的起點。一，東晉的士族統治
所謂的士族，也就是世家大族，也被稱為“門閥”。士族的前身是戰國時代的士人，在漢朝時期，他們通過兼併土地、壟斷仕途等成為了豪強地主。東漢後期，豪強地主已經成為了世家大族。到魏晉時期，王朝的建立也必須依靠士族的支持，而士族也在國家政權中獲得了特權。曹魏出臺的九品中正制就是一項保護士族特權的制度，特權的保護下，社會上出現了“上品無寒門，下品無勢族”的現象。
東晉時期是門閥政治的頂峰。司馬睿南渡之後，大量的北方士族也跟隨南下。東晉政權也就是南北方士族的支撐下而建立起來。終東晉一帶，皇權一直受到嚴重的制約，往往都是士族控制了大權。在這些士族中，琅琊王氏和陳郡謝氏無疑是最為顯赫的。琅琊王氏在東晉早期控制了大權，如王導擔任宰相、王敦掌握東晉上游兵權，有“王與馬，共天下”的說法。桓溫之後，又是陳郡謝氏掌權，出現了謝安、謝玄、謝石等位高權重的人物。
當時的北方士族和南方士族的分佈也是有區別的。南方的土著豪強朱、張、顧、陸等主要分佈在建康一帶；北方南下的士族無法在建康滲透，因而選擇到了其他地區開闢莊園，浙東地區成為了北方士族的首選之地。浙東地區在地理位置上距離建康不遠，擁有良好的耕地資源以及秀麗的山水風光，既能獲得衣食來源，又能流覽山川之美。當時的王謝家族的田園就基本在浙東。
但是士族在浙東開闢田園，又加劇了社會矛盾。士族的安逸生活是建立了殘酷的剝削基礎之上的。根據葛劍雄《中國人口史》的資料顯示，魏晉時期的中國大約有一半的人口淪為了依附民，主要有佃農、賓客、部曲、奴婢幾種形式，這些依附民失去了自己的土地，未能進入國家的“編戶齊民”，也難以獲得國家的法律保護。士族可以對他們進行買賣、鞭打甚至殺害，換言之，他們和奴隸是差不多的。
二，孫恩起義的爆發
孫恩本為琅琊人，原本也是士族。孫恩的祖先為孫秀，在“八王之亂”中是趙王倫的謀士之一。後來趙王倫失敗後，孫氏家族就急劇衰落了。永嘉之亂後，孫氏家族移居江南。當時的江南一帶還流傳著五斗米道（道教的分支），信奉該教的人基本都是下層百姓，而孫氏家族也接受了五斗米教，併成為其領導人。
五斗米教
孫恩的叔父孫泰通過五斗米教聯絡下層百姓，形成了較好的群眾基礎，《晉書・孫恩傳》稱“百姓……敬之如神，皆竭財產、進子女以祈福慶”。孫泰的行為讓東晉政府感到不安，於是將他流放到了廣州。孫泰到廣州後，被廣州刺史王懷之暫任為代理鬱林郡太守。後來又擔任徐州主簿、新安太守。王恭之亂時，孫泰就私下招募了幾千人的部隊，“三吳士庶多從之”。此後，東晉擔任孫泰起兵，於是將孫泰和他的六個兒子殺害，而孫恩則逃亡舟山群島。
孫泰被殺後，他的信徒就傳播他“蟬蛻登仙”了，並且分封支持逃亡海島的孫恩。399年，主持政局的是司馬元顯強制在浙東征兵，企圖組建能夠和北府兵、荊州兵抗衡的武裝力量。司馬元顯的徵兵遭到了世家大族的抵制，於是只能向低級士族開刀。低級士族受到了壓迫和排擠，於是選擇起兵反抗。
就在當年10月，孫恩乘機帶領信徒從海島起兵，攻破了上虞、會稽等地，部隊發展到了幾萬人。於是江南八郡的百姓紛紛揭竿而起，起兵響應。“旬日之中，眾數十萬”，“畿內諸縣，處處蜂起”。在這次起義中，會稽內史王凝之、吳興太守謝邈、永嘉太守謝逸、烏程令夏侯愔等被殺，吳國內史桓謙、臨海太守新蔡王司馬崇、義興太守魏隱、南康公謝明慧、黃門郎謝衝、張琨、中書郎孔道、太子洗馬孔福等遭到殺害。
魏晉士族地望分佈
孫恩的起義嚴重危害了謝氏集團的利益，於是東晉派遣北府兵的首領——謝琰為會稽內史兼督吳興、義興軍事，去鎮壓起義。北府兵在劉牢之等人的帶領下不斷擊潰孫恩的部隊，孫恩被迫退守海島進行休整。400年五月，孫恩捲土重來，攻破上虞、山陰等地，殺謝琰及其二子，謝氏集團遭到了前所未有的打擊。此後，東晉再次派遣北府兵鎮壓，孫恩再次退守海島。401年，孫恩再次進攻浙東，此次戰役攻破了揚州、丹徒等地，俘虜高雅之等北府兵高級統帥，但是在和劉裕的會戰中三戰三敗，不得已再次退守海島。
此後，東晉加強了沿海的防務，孫恩軍隊難以獲得補給了。402年，孫恩的部隊在海島發生了瘟疫，損失大半。402年三月，孫恩孤注一擲進攻臨海，結果遭到失敗。孫恩和部下的百多人選擇投海自盡，於是當地人們都傳說孫恩成為了“水仙”。經過此役，宣告孫恩起義的失敗。
三，盧循起義
孫恩投海自盡後，尚有起義軍數千人，他們共推孫恩妹夫盧循為首領。盧循也是來自於北方的低級士族，他的祖先盧湛是西晉經學名家，曾在石趙朝廷中任職，後被冉閔所殺。350年，盧氏南渡江南，後來盧循娶孫恩之妹為妻，兩家形成了親戚關係。
孫恩起義對揚州經濟造成了極大的破壞。當然，這種破壞不僅僅是起義劫掠莊園造成的，還有北府兵的搶奪等因素。如劉牢之在第一次擊敗孫恩後，縱容軍隊燒殺搶掠，“城中無復人跡，月餘乃稍有還者”。戰爭之後，江南一帶“編戶饑饉，公私不贍”“饑饉疾疫”。於是坐鎮荊州的桓玄為了實現自己的野心，這封鎖長江，不給建康提供物質補給，“商旅遂絕”。東晉於是下令討伐桓玄。
荊揚之爭
為了穩定浙東一帶，東晉任命盧循為永嘉太守。盧循也想得到一個喘息的機會，於是就答應此事。此後，桓玄於402年勾結北府兵將領劉牢之攻入了建康城，之後稱帝，改國號為楚，東晉實際上就宣告滅亡了。稱帝后，桓玄又大規模殺北府兵高級將領，企圖消滅北府兵的威脅。403年，北府兵的新將領劉裕起兵，桓玄被擊敗，從此劉裕掌握了最高了大權。
也就在這一年，盧循乘機起兵進攻東陽，但是被劉裕擊敗。此後盧循轉移到福建一帶，第二年攻下廣州，自稱平南將軍，攝廣州刺史。劉裕此時正忙於消滅桓玄的殘餘勢力，因而正式任命桓玄為廣州刺史，桓玄的妹夫徐道覆為始興相。盧循也答應了劉毅的要求，將俘虜的官吏和士族放回。
409年，劉裕北伐南燕，第二年南燕滅亡。這時候，盧循的部隊已經在廣州休整了五年，實力得到了恢復，劉裕的北伐為其提供了起兵的天賜良機。410年，盧循和徐道覆兵分兩路向建康開進，東部由徐道覆率領，一路沿著贛江北上，攻破贛州、吉安、南昌等地，兵鋒直指建康。盧循帶領西路，沿著湘江北上，一路上攻破長沙、巴陵等地，進入長江。最終兩路大軍在長江之上匯合。大軍匯合後，向建康進軍，擊敗了豫州劉毅，建康陷入了危機。
劉裕聽說盧循起兵的消息，趕緊南歸。此時建康人心惶惶，許多人建議遷都。但是劉裕認為“若一旦遷動，便自土崩瓦解”，堅決反對遷都。當盧循大軍到達了淮口後，劉裕宣佈內外戒嚴，下令修築防禦工事，沿江置柵、築壘等。又將江淮一帶的軍隊調集在建康周邊。通過這一系列的操作，建康城已經固若金湯。劉裕南歸之時，盧循猶豫不決，甚至想掉頭佔據荊州，錯失了最佳的進攻時間。
不久，盧循在徐道覆的堅決勸說之下，派遣大軍在建康城附近登陸，尋求和劉裕大軍決戰。但是劉裕將軍隊安置在秦淮河南岸，避其鋒芒，堅壁不戰。盧循的大軍屯兵建康城下兩個月之久，糧食的供給已經嚴重不足，軍隊疲憊。於是盧循選擇退回荊州，等休養後再決戰。劉裕此時抓住機會，調出大軍追擊，雙方在九江一帶大戰，最終盧循大軍失敗。隨後盧循和徐道覆帶領殘餘部隊退回廣州，但是發現廣州已經被劉裕軍隊佔領。盧循攻城不下，又轉戰到交州（越南交趾），最終投海自盡。
結語
孫恩盧循的起義，一共堅持了11年，轉戰了東晉半壁江山，對歷史的發展具有重要的意義。首先，孫恩盧循起義，破壞了浙東的莊園經濟，加速了士族的衰亡。從此之後，王謝等家族的勢力就再也抬不起頭來。在之後的南朝，王謝家族進一步遭到打擊，不斷走向衰落；第二，孫恩的起義，為桓玄、劉裕的興起提供了機遇，直接導致了東晉王朝的崩潰；第三，孫恩盧循起義，在中國歷史上開闢了依靠海域和水域進行大規模的作戰的先河，對中國古代的海防假設，海軍建設都有重要的啟發作用。
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