芥子氣，因其有類似芥末的刺激氣味而得名，又名伊伯利脫，第一次世界大戰中因德軍將該毒劑裝在標有“黃十字”的炮彈中使用所以也叫黃十字氣。
1886年德國的邁耶（Meyer）首次合成純淨的芥子氣，最開始他認為實驗過程中的不適是相關人員過敏引起的，但後來的動物實驗讓他意識到芥子氣的危險。
芥子氣自一戰作為化學武器投入戰爭，累計消耗過萬噸，造成上百萬人傷亡，傷亡率佔毒劑總傷亡人數的80%以上，所以有“毒氣之王”的稱號。
第一次世界大戰後期，為了打破僵局，芥子氣被應用於戰場，1917年6月12日，德軍在比利時的伊普爾地區（Ypres）首次對英軍防線使用芥子氣，造成2000多人的傷亡。
第二次世界大戰期間，侵華日軍曾在中國 東北地區秘密駐有負責 毒氣研究和試驗的 516部隊、 731部隊；並在淞滬戰場、徐州戰場、 衡陽保衛戰等戰役中使用過芥子氣，造成中國軍民死亡近萬人。
1983–1988年，伊拉克在 兩伊戰爭中使用芥子氣對付伊朗軍隊，像在1986年2月的戰鬥中，空投芥子氣炸彈就導致超過1800名伊朗軍人死亡（包括神經毒劑死亡）。據統計，伊拉克在整個兩伊戰爭總共使用了1800噸芥子氣，和數百噸其他毒氣，造成伊朗方面近5萬人傷亡（伊朗方面對化學戰應對不足，化學戰的反擊基本集中在口頭上）。
1988年3月16日，伊拉克軍隊在伊拉克北部小鎮哈拉卜賈對 庫爾德人使用了芥子氣，導致超過5000人死亡，傷者過萬，這是歷史上最大一次動用化學武器對付平民的軍事行動。也使得當時的 伊拉克政府和 薩達姆聲名狼藉，併成為了後來聯合國特別法庭上指控的主要罪責之一。
2003年8月4日齊齊哈爾一建築工地挖出5桶侵華日軍遺棄的芥子氣導致40人先後中毒.
那麼芥子氣到底是一種什麼物質?為什麼具有如此大的毒性?
芥子氣的化學名稱為2,2'-二氯二乙硫醚，純品為黃色油狀液體，化學式為C4H8 Cl 2S，凝固點為14.4℃，沸點較高，揮發性差，所以一般不在冬季氣溫低的情況下使用。但芥子氣的滲透性強，氣態下甚至可以透過棉衣。並且毒性持久可使水源長期汙染。
芥子氣主要通過皮膚和呼吸道侵入肌體，皮膚不僅吸收芥子氣。並通過血液循環分佈到其他組織，造成全身中毒和局部損傷。
芥子氣直接損傷組織細胞，對皮膚、粘膜具有糜爛刺激作用，皮膚燒傷，出現紅腫、水泡、潰爛、呼吸道粘膜壞死；出現劇烈的咳嗽及濃痰甚至阻礙呼吸。
眼睛對芥子氣最為敏感。芥子氣會導致不同程度的結膜炎和角膜炎甚至造成角膜壞死、穿孔，眼球萎縮失明。芥子氣還會導致人體發生癌變。
芥子氣與DNA發生反應
芥子氣對人體的毒性包括基因毒性和細胞毒性。它在體內主要與核酸、酶、蛋白質等生物大分子結合，特別對DNA的烴化作用是引起機體廣泛損傷的生物學基礎。芥子氣對DNA的攻擊有雙烴化和單烴化兩種方式，雙烴化可能使DNA喪失模板功能或使DNA分子結構和生化功能改變，而單烴化可使DNA分子鏈上出現空隙，複製和轉錄過程可能會有錯誤鹼基摻入從而引起突變、癌變和畸變。
芥子氣對細胞的毒性可通過3種途徑：一是抑制細胞的有絲分裂，引起染色體損傷；二是抑制蛋白質和DNA的合成，使二者失去平衡，細胞增大，最終崩解死亡；三是使DNA鏈斷裂，在酶的作用下細胞發生病理改變。此外，芥子氣通過與氨基、羧基、酶發生反應對蛋白質和酶造成損傷。
如何應對芥子氣中毒？
一旦發生芥子氣中毒應當迅速脫離現場，將傷員移至通風良好處，脫去衣物，溫水沖洗全身。如眼睛受傷先用溫水沖洗，並用浸泡2%蘇打水的紗布包敷。煤油、酒精可溶解芥子氣，漂白粉、雙氧水可對毒氣有一定程度的中和作用。遺憾的是目前醫學上對芥子氣中毒的治療以防止感染為前提，並無特效藥物可以治療。
