古人用不了電，沒有電燈，難不成還沒有閃電嘛。這個問題，是搞反了因果關係，正確的關係是：中國人的祖先，先發現了閃電，然後創造出文字“電”來表示閃電。很多很多年之後瘋狂的富蘭克林以身試點，發現了電流，後來威廉吉爾伯特用單詞“electricity”來描述電，這才有了現代意義上所講的電。然後，中國人在古來的文字中，找到了“電”這個字，來與之對應，要不然你總不能說重新造個字吧。
最古老的電
中國人的祖先很早就發現了電這一現象，最早在甲骨文中，就有電的記載，先看甲骨文“電”的字形：
你看，最開始的“電”像不像一道閃電？對了，電的本義就是閃電，《說文解字》說：“電，陰陽激燿也”，大意就說陰陽相激，而產生的耀眼光芒，稱之為電。說來有趣，全世界的人都不約而同，用類似甲骨文中電的這個形象，來表示電。
後來人們又發現，有閃電必有雷雨，於是乎又在電上加了個雨字頭，以表明電和雨相伴的特徵，從金文開始，電就帶雨了，直到近代簡化漢字，才把雨字頭去掉。
電的演變
《說文解字》又說：“電，從雨從申”，由此可知，電的正確寫法，實際上是上雨下申，申就是電的本字。捎帶一說，申也是神的本字，某種意義上來說，電（申）這個字中，代表著人類對大自然（神）的敬畏。
再後來，人們又發現閃電的高光時刻能照亮天地，於是乎，電就被引申出了“像閃電一樣發光發亮”的意思；同時人們發現閃電來得快去得快，於是乎，又引申出了迅速之意，比如風馳電掣。
直到現代物理學發現了電流，人們把電作為機械照明等用途，於是乎電就有了現代我們說的“電燈”、“發電”等意思。
小結
電，最初就是單純的代表閃電，古人沒有現代意義上的“電流”，那時候電的含義相對狹小，隨著現代科學技術的發展，人們對“電”的認識越來越深，電的含義才被擴大了。
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