中國畫很重視虛實相生的道理，虛實相生主要是以虛托實。擺實即是布虛，虛布不好，直接影響實的藝術效果，容易使畫面充塞。繪畫中的虛實關係，物象是實，不是虛，但在中國畫中的虛實，是可以相互轉化的，不是“有”就是“實”，“無”就是“虛”，而是實中有虛，虛中有實，虛即是“空無”，也可以是“實有”。這種“留白”的藝術，是虛實在相互起作用，在視覺中也會相互轉化，虛變實，實變虛。往往“虛”比“實”更賦予豐富的內容。所以畫中線條的內外，即是“虛”，也可以看為“實”。清代畫家龔賢畫的山水，往往把千巖萬壑畫得濃密，其間寥寥數筆畫上一茅亭，不加渲染，這樣實處變虛處，虛處反而變為實處，顯得更加醒目和富有情意。
林墨源 山水作品
中國畫中的虛實對比觀念十分明確，簡潔明瞭，以黑白為基調，具有理性思考的痕跡。這樣留白就成為一種無形的藝術，藝術與真實的形象比較，藝術當然要高於真實的形象。因為實物的真想是有具體的形象，而留白的藝術是沒有實體的形象，畫中的形象是用虛幻的線條來表示。但在畫家眼中的形象，將是比較冠蓋的，可以將不同時間、不同空間的景物組合在一起，造成一種無畫皆成妙境的意象，給人留下無窮的聯想。因此，留白比畫中有物象的地方更有韻味，更有空靈之美，更能加強藝術的感染力。
我們不但可以從一般的寫意花鳥畫創作中看出畫家對空白的靈敏感覺，即便是山水畫中的天、地和水也是常常不畫，留出空白。這裡的空白處可以表現為天，可以為水，也可以天、水渾然一體。如果把背景的天和水都畫得很真實，那麼就容易產生沉悶的感覺，全無意趣。要河水顯得寬廣、渺遠，那就用虛來破，掩映遮斷，不全畫河岸，就能化阻塞為靈動，即使水面也成為一望無邊的遠了。
如果要山顯得高，把山全畫出來，也不會顯得很高，因此就在山腰處留一片空白的雲，以雲加以襯托，也許無形中山即會顯得雄偉峭拔。這就是中國畫以留白的方法，產生特殊的藝術效果。
中國山水畫中不僅天、地、水留白，而且水墨畫中的山石、樹木都只用線條表現，留有大片的空白，中國人物畫和花鳥畫更為突出，一般都不畫背景，形象之外是一片空白，但人們不會感到缺些什麼，有時反覺得主題更為突出，內容更充實，更使人富於聯想。
中國畫的留白卻關係著整幅畫的精神所在，除了畫物象外無須加以增補其他什麼，因為再添加，就成了畫蛇添足了。如畫風，風本身就是一種無形象的透明流體，要畫風不是一件容易的事。西洋畫中是用色彩或斜線條表示，明顯可以感到風的力度。可中國畫不用任何多餘的表現方法，只在具體的物象上，加以形象化。清代畫家李方膺畫的《風竹圖》，除了畫竹外，其餘一片空白，不見用筆墨在物象外畫什麼，但人們感到風的強勁，千古絕唱畫的是風中之竹。假如在竹子的後面再畫些斜線條以示強風，那這線條就顯得多餘了，這就是中國畫的藝術所在。
山水畫中的畫雲霧，常在山腰和山腳間留有一片空白，不畫一筆，可在觀賞者眼中“空白”不空，此“空白”雖是眼睛看不到的物體，可從畫面實有中去體會和聯想，山腰是什麼？雲霧，山腳是炊煙。所以國畫中說虛中有物，虛而不空。這是從實象中的情態，趨勢中去看，即知是空白，卻也認為是有形象的含意。由此可知，中國畫的妙境，皆由虛處而生，就是古人所說的“無畫處皆成妙境”的道理。
