日本少子化的影響日益明顯，棒球、足球、排球、籃球等競技項目的運動人口呈現的減少，但是乒乓球卻成為一個另類，成為越來越多孩子開始學習運動的首選，日本乒乓球運動員的低齡化趨勢也越來越明顯。。要知道，過去在日本，乒乓球長期給人一種“很土”“沒啥前途”的印象，現在為何人氣如此高漲？日本媒體為此進行了一番研究，結果發現，備受中國球迷喜愛的“瓷娃娃”福原愛，是日本乒乓球近20年來快速發展的關鍵人物。
這是一個小孩子也能和職業球員對打的體育項目
與其他體育項目相比，日本乒乓球項目的“低齡化”趨勢十分明顯，全日本錦標賽電視轉播鏡頭中，現在能看到許多十幾歲小選手的身影。很多剛上初中的孩子們，都已經具備了相當強大的實力。
和其他許多運動不同，在乒乓球上，訓練的質和量比單純的身體力量更重要，因此即使是很小的孩子也能在乒乓球上與大人對抗。
還沒滿13歲的松島輝空，被譽為下一個張本智和
根據日本乒協的數據，日本乒乓球運動員的人數，已經從2006年的29.0684萬人增加到了2018年的35.86萬人。在過去這十多年裡，乒乓球在日本的發展和整體形象都有了很大的改變。
現在日本湧現的這一大批“00後”新秀，很多都是還沒上小學就開始打乒乓球了，他們接觸體育運動一開始選擇的就是乒乓球，而這樣的孩子在日本正大量出現。為什麼現在日本的孩子不再熱衷於選擇棒球或足球，而是打乒乓球?
“愛哭鬼”福原愛帶來的改變
日本媒體認為，20年前，乒乓球在日本並沒有什麼人氣，在學校的孩子們要是參加了乒乓球部，被問到時都不好意思說。乒乓球之所以能改變形象一躍成為焦點，福原愛的影響可以說至關重要。
從小就經常出現在電視節目上、被稱為“天才少女”“愛哭鬼”的福原愛，以一己之力為乒乓球贏得了超高的人氣。她的整個運動生涯，也都受到了日本國民的極大關注。“小愛加油！”簡直成了很多日本人的口頭禪。
“這麼小的孩子竟然打乒乓球不輸大人”的勵志故事,一直伴隨著福原愛，也伴隨她帶領日本隊在倫敦和里約兩屆奧運會連續拿到團體比賽的獎牌。福原愛的成功，給人們一種印象：不只是她“小小年紀就這麼了不起”，還有“家長應該讓孩子們從小就參加乒乓球比賽”。
尋找“第二個小愛”的熱潮
讓小孩子打乒乓球的話，以後會變得很厲害！在這種想法的影響下，在日本全國，從小開始培養孩子打乒乓球的英才教育也開始不斷髮展，之後就出現了“尋找第二個小愛”的熱潮。
有意思的是，現在日本女乒的眾多主力如伊藤美誠、平野美宇，小時候都被貼上過“第二個小愛”的標籤，並被媒體爭相報道。
伊藤美誠從四五歲開始就頻頻出現在各類綜藝節目上打乒乓球，一開始是自己去，後來是跟小夥伴平野美宇一起上去打女雙。而且，伊藤美誠也跟福原愛一樣，從小打球就愛哭，跟小時候的福原愛簡直是“一個模子”。隨後的早田希娜、長崎美柚等球員，也都是會讓人聯想到“第二個小愛”的選手。
男隊張本智和的出現，又進一步加強了這種趨勢——小小少年戰勝強大的中國隊選手，無疑是一種更大的激勵。
就這樣，因為福原愛帶起的這股“小愛加油”和“尋找第二個小愛”熱潮，“乒乓球是最適合小孩子的運動”已經成為很多日本家庭的想法，雖然從現實看，這些孩子們中能成為世界級選手的其實寥寥無幾。但是,“同齡人可以做到，我們的孩子也可以”“從小開始練球很重要”的想法，已經讓很多父母深信不疑。
這種宣傳方式看起來可能有些幼稚，但事實上真的吸引了更多孩子參與乒乓球運動，為日本培養新一代的優秀選手打下了堅實的基礎。坐擁眾多年輕好手的日本乒乓球隊，接下來對世界乒壇的霸主中國隊的威脅也將越來越大。
