公元96年，皇帝图密善在自己的书房遭暗杀身亡。元老院连夜通过决议，指定元老院议员列尔瓦继位。列尔瓦继位后，随即恢复了元老院的地位和权势，并保证与元老院共治帝国，且不会随意杀害元老。对平民，列尔瓦建立必要的救济制度，轻徭薄赋。这一系列的措施使列尔瓦在元老院和罗马人民中很受欢迎。
列尔瓦
但是，列尔瓦继位一年后，仍然没有查清图密善遇刺的具体情况，更没有惩治凶手。这使得敬仰图密善的军队十分不满。边境的罗马军团对列尔瓦阳奉阴违，罗马城的近卫军频频要求他彻查图密善遇刺事件。公元97年10月，近卫军包围皇宫，软禁了列尔瓦，要求皇帝交出对图密善之死负责的人。这件事让列尔瓦意识到，没有军队支持的皇帝是无法对帝国行使统治权的。
为缓解与军队的关系，列尔瓦宣布，将军功卓著，深受士兵爱戴的日耳曼总督、上日耳曼军团司令图拉真收为养子，并指定图拉真为继承人。公元98年初，列尔瓦因病去世，正在边境戍守的图拉真被元老院承认为新皇帝。
图拉真金币
这时的图拉真正在莱茵河和多瑙河前线集结军事力量，罗马帝国在恺撒之后，最大也是最后一位成功的征服者即将登场。
公元99年秋天，从前线返回罗马的图拉真出台了两项法案，以促进意大利半岛的经济和社会发展，并为各行省做出表率。同时，他奉行对元老友好政策，加强和元老院的关系。
在取得国内的稳定后，图拉真决定以武力彻底解决威胁罗马多瑙河领土的达契亚王国。为此图拉真派遣了国内的大部分建筑师到多瑙河前线，帮助修建军事基地。并将罗马帝国一半的兵力集结在多瑙河下游。
公元101年夏天，经过精心的准备，图拉真亲自率军向达契亚发动进攻。双方在达契亚的塔帕伊发生激战。在双方都久攻不下且损失惨重的时候，原本的万里晴空突然被乌云覆盖，电闪雷鸣间，大雨倾盆而下。对达契亚人来说，这是雷神发怒的前兆，达契亚国王下达了撤退的命令，战场的主动权转移到了罗马人手中。图拉真很快攻下塔帕伊城，打通进攻达契亚首都的道路。公元102年，图拉真再度击败达契亚人，逼近达契亚首都。达契亚国王被迫接受和约，成为罗马的属国。图拉真凯旋回国，被元老院和罗马人民尊为达契亚征服者。
达契亚战争
然而，和约并没有维持多久。公元105年，达契亚国王不甘失败而重开战火。图拉真立即率领军队赶赴前线，击退围攻边境的达契亚人。第二年，图拉真调动12个罗马军团攻入达契亚，双方在达契亚首都展开血战。在胜利无望时，达契亚军民选择了集体自杀，当罗马军队进城时，这里几乎是一座空城。达契亚王国也宣告灭亡，罗马巩固了多瑙河边境。
为表示对背弃同盟者的惩罚，震慑其他蛮族，图拉真下令将所有抵抗过的达契亚人要么处死、要么贬为奴隶。之后，图拉真将达契亚故土并入罗马，成为一个新的行省。公元107年，图拉真回到罗马城，罗马人为他举办了最高规格的凯旋式。
征服达契亚使罗马获得了大量的金银矿山，凭借这些财富，图拉真在罗马境内兴建了数量大到难以统计的公共工程。其中，最为著名的是图拉真广场。广场按罗马习惯，整合了会堂、图书馆、神殿等建筑，广场两侧列柱之间修建了办公室、店铺等，在图书馆门前，矗立着雕刻有达契亚战争过程的“图拉真圆柱”。
图拉真广场
大规模的基础建设，使整个罗马的经济活力被激发。良好的经济发展势头，也让图拉真可以维持较低的税负，使他在罗马人民之中维持很好的口碑。
公元112年，帕提亚入侵罗马同盟亚美尼亚，废除了拥护罗马的亚美尼亚国王。历史上，帕提亚多次与罗马发生冲突。60岁的图拉真决定给这种无休止的冲突做个了断。公元113年，图拉真发动以帕提亚为目标的远征。
公元114年，罗马军团占领亚美尼亚，宣布将亚美尼亚并入罗马，成为一个行省。之后，罗马人向东攻占了帕提亚的美索不达米亚地区。公元116年，罗马军队沿底格里斯河南下，占领了帕提亚首都泰西封。这一年年底，图拉真率军抵达波斯湾。这是罗马军团第一次也是最后一次抵达波斯湾。面对公元前440年亚历山大大帝曾经征服过的地区，图拉真为不能重建亚历山大大帝的霸业而热泪盈眶。
公元117年的罗马疆域
公元117年夏天，图拉真在小亚细亚的塞利鲁斯城去世。元老院和罗马市民以凯旋礼迎回了皇帝的骨灰，以庆祝图拉真征服了只有亚历山大大帝才征服过的地区。这也是罗马历史上，首个以死者为主角的凯旋式。
